Падают небеса и сотрясается земля в северных краях. Беженцы чарр и норны уходят с развалин своих домов, пытаясь найти убежище на юге. Ищутся волонтеры, готовые помочь жертвам в эти тяжелые времена, когда кажется, что и небо и земля вдруг стали врагами… (Вторая волна.)
$IMAGE1$
Летний вечер, как мать свое любимое чадо, ласково кутал синей темнотой небольшое поселение норнов, приютившееся под сенью горного кряжа на берегу тихой реки, с несуетным достоинством несущей свои воды наверное к морю. Золотистые пятна света расползались мерцающими лужицами от окон, от проемов вместо дверей, впускавших припозднившихся хозяев к теплу и уюту домашнего очага. Большой двор освещенный костром горящим в кругу из камней, казался олицетворением мира и покоя. Мирно положив головы на лапы вокруг костра устроились белые волки, леопарды и ручные медведи охотников , сидящих на больших валунах выложенных кругом и попивая пиво из больших кружек. Но у того, кто смотрел сейчас с крутого утеса на поселение, не возникало в сердце радости за простое и естественное счастье норнов, живущих под родимым кровом, на земле, завещанной предками, в гармонии с собой и с миром. Густую, иссиня черную ночную темень прорезало тусклое, холодное свечение его глаз, полных алчного, хищного желания. Чтобы свет очага не разгонял больше ночной мрак. Чтобы не звучал здесь больше беззаботный смех детишек и строгие голоса родителей, пытающихся, загнать непослушных чад домой. Чтобы под окном красавицы не наигрывали струны незамысловатый мотив, чтобы не вторил им тенор, пытаясь донести волнительную тайну сердца своей любимой. Чтобы теплая кровь этих глупых существ, тешащихся хрупкой иллюзией счастья, продлила существование его вечно голодного племени! Внезапно он приметил какое-то движение у высокого частокола. Три тонкие фигурки, то хихикая, то переругиваясь, пытались перелезть через него, подсаживая друг друга. Детишки, решившие, что гулять ночью гораздо интереснее, чем днем. Тем более по диким местам. А раз мама не велит – это же вдвойне любопытнее!
$IMAGE2$
Обладатель светящихся глаз улыбнулся в предвкушении легкой добычи, скрипнул в нетерпении когтями по камню, и тут, будто почуяв неладное, завыли волки, леопарды зарычали и ручные медведи встали на дыбы. Выли все вместе - жалобно, тоскливо и с надрывом , пытаясь донести до хозяев свое ощущение близкой опасности. Пронзительно тренькнув, умолкли струны гитары, а влюбленный юноша оборвал свою песню. Хлопнули ставни оконца, и девушка-красавица юркнула в кровать, укрывшись одеялом с головой. Непослушная малышня, испуганно притихнув, бросились в большой дом, где их, защитят от любой опасности. А троих подростков, только что мечтавших о невероятных приключениях, такой страх обуял, что их как ветром сдуло с забора. Если бы кто-то спросил, что же их так напугало и заставило бегом, не разбирая дороги, нестись к дому, они бы ответили, мол, ладно бы только вой питомцев… Неведомой жутью дохнула на них кромешная темень за границей поселения. Таившийся в скалах досадливо скрипнул зубами – добыча ушла, а праведный огонь, греющий дома, и вскочившие могучие мужчины, сидевшие у костра, схватившиеся за топоры и мечи не позволяли ему даже подобраться ближе, того места где он притаился. Вот если бы кто-то из норнов по доброй воле позвал его за собой, открыл бы перед ним двери… Но кто же станет дружбу водить с бесом? Что ж – это проблема, над которой стоит поразмыслить. ***
$IMAGE3$
Часть первая.
Она была самой маленькой и по росту и по возрасту, среди ватаги ребятишек «Клана Леопарда». Белые косички, широко открытые, бирюзовые глаза, пухлые щечки и неизменная улыбка, покоряющая своей наивностью. Вечно эта малявка, прилипала к Дане и таскалась за ней хвостиком. Дана? Дана была самой задиристой и самой смелой девочкой из всех. Может потому Лаида и прониклась к ней уважением , цепляясь за нее как за спасительный круг. Но кажется, тогда это немного раздражало ее подружку. А еще она всегда терялась. Всегда приходилось ее искать...любопытный ребенок - беда родителям. Но вот родителей у девочки как раз и не было. Поначалу она жила с бабушкой в общем доме, в деревне, где их приютили, когда от тысячелетнего сна пробудился дракон …проснулся Джормаг и прогнал норнов из холодного климата Северного Шиверпика, уничтожая сыновей и дочерей в пути. И их родной город был стерт до основания. Они бежали от разрушений после прихода дракона. Собственно у них с бабушкой просто была своя кровать за деревянной перегородкой, даже нельзя назвать перегородкой просто полки под бутылки с вином. Сквозь которые девочка частенько наблюдала и за подвыпившими сородичами. Впрочем, они не жаловались на судьбу. Им повезло больше чем другим беженцам, которые так и ютились у костров под натянутыми палантинами или замерзли в снегах. Сколько их сгинуло? А им повезло. Откуда они пришли девочка не помнила. Бабушка рассказывала, что они принадлежали к «Клану Леопарда», но родители сгинули во время катаклизма с драконами. Но малышка не знала об этом. Бабушка читала ей письма родителей каждый вечер и она верила в то, что мама и папа скоро вернутся, когда убьют страшного дракона. Они воины и они герои. Так думала девочка, каждый вечер слушая рассказы бабушки, а еще она думала, что благодаря чудесным оладушкам и булочкам которые так мастерски делала ее бабуля им разрешили поселиться в этом доме и очень гордилась своей бабушкой. Когда темными вечерами норны собирались на кругу у костра и пировали, каждый норовил ухватить бабушкино печиво.
$IMAGE5$
Но однажды из деревни бабушка перевезла ее в центральный дом, в столице норнов. Там она почти не видела ее. Откуда было знать ребенку, что ее бабушка Эйр, была одним из членов тайного общества. Это для нее она была бабушкой, а для всех грозная охотница и тайный шпион ордена Шепчущих. И совсем не старушка - бабуля, Эйр была охотницей, сильной и красивой женщиной. С рыжими косами и боевыми татуировками, даже на лице, прикрывая шрамы, полученные в боях. Дома она стала бывать не часто. Вот и приходилось жить девочке в коммуне. Практически одиноким котенком. Если бы не ее леопард, малышке было бы совсем худо. Частенько она забивалась в какой ни будь уголок и тихонько плакала, уткнувшись в бочок своего леопардика или убегала из большого дома и с интересом изучала окружающий ее мир. Но бабуля ее баловала, когда приезжала, всегда готовила оладушки, любимое лакомство Оладушки. Так и прилипло имечко. Так и назвали Оллаида. Оладушка. Пухлик...маленькая пухленькая , тихая девчушка. Вечно возилась с котятами леопардов. Один так и вырос вместе с ней. Лепад...тогда она не выговаривала букву «р» - леопа«р»д...так и получился Лепад… ЛЁПА! А все началось...а собственно как все началось? *** $IMAGE4$
Стройная, но совсем не хрупкая, рыжеволосая женщина помешивала суп в котелке большой деревянной поварешкой, мурлыча, что-то себе под нос. Из котелка по залу разносился изумительный аромат, свидетельствующий о высоком мастерстве хозяйки. Стоящие чуть в стороне норны поглядывали в ее сторону. Она была уже не молода, но все еще очень красива и надолго приковывала взгляды мужчин-соплеменников. Потрескивали поленья в очаге, огонь разливал неяркий золотисто-рыжий свет по большому общему залу дома норнов, выхватывая из темноты очертания больших крепких деревянных колон, украшенных искусной резьбой, стола, застеленного скатертью с причудливым узором, пары высоких табуреток и силуэт девочки, весело перепрыгивающей с одной табуретки на другую. Девчушка болтала без умолку, засыпая бабушку вопросами обо всем на свете, перемежая болтовню то хихиканьем, то песенкой, ни на чем, не задерживая свое внимание надолго. Она привыкла к тому, что в доме всегда было много народу и вдвоем с любимой бабушкой они оставались только в большой кровати, за ширмой, когда ложились спать и малышка прижавшись, тихонько засыпала под тихую колыбельную. На мгновение она остановилась, привстала на цыпочки, вдохнула поглубже аромат супа и принялась говорить с еще большим энтузиазмом, в особенно волнующие моменты рассказа, притопывая по табуретке. Табуретка отзывалась жалобным скрипом, но разваливаться не собиралась – сработана была хоть и давно, но на совесть. - А оладушки будут? Бабууууль? А мой папа самый сильный но"н на свете? Он одной левой пе"ешибает д"акона пополам! И к"ичит так, что в"аги "азбегаются в страхе! Бабууууль? - Женщина вздохнула. Это была любимая тема ее маленькой внучки. - Будут, будут оладушки для моей Олладушки! – Эйр улыбнулась глядя на свое сокровище. - Бабууууль? Когда папочка ве"нется с войны, он будет меня защищать? И п"отивные мальчишки, никогда больше не будут д"азнить меня малявкой! А мама снова испечет сливовый пи"ог… а когда мне сделают татушку? Бабууууль? - Девочка соскочила с табуретки и вприпрыжку подбежала к бабушке. - Та нахмурилась, она знала, что внучка снова задаст тот самый вопрос. - Её бы энергию, да в мирное русло.- подумала женщина. - Бабууууль, а можно я буду учиться с"ажаться? Ну, можно? Я тоже хочу защищать го"ода от д"акона, как папа и мама! У меня такой же я"остный взгляд, как у папы, значит я тоже так смогу!.. Да не волнуйся ты, я всех-всех побежу… победю… Во! Побежду! – она сделала строгое и как ей казалось, ужасное лицо. Эйр улыбнулась и чуть не рассмеялась глядя на эти пухлые, розовые щечки и широко открытые «страшные» глаза своей любимицы, как два драгоценных камня бирюзы горящие от возбуждения. Стоящий рядом могучий норн, отхлебнув пиво из огромной кружки, усмехнулся и по всей вероятности хотел, что то сказать. Но женщина так посмотрела на него, что тот зная характер охотницы, "крякнул" отпив большой глоток из кружки и отошел в сторону. От греха подальше. - Нет! - твердо ответила та и снова повернулась к котлу, - Оллаида, об этом не может быть и речи. – назвав внучку по взрослому, акцентируя важность сказанного, произнесла Эйр. Смягчив голос добавила: - Милая, мир совсем не так прост, как ты думаешь… - Оллаида принялась дергать бабушку за рукав и канючить. В конце концов, та сдалась. - Хорошо. Отведу тебя к Наставнику. Только сделай сначала для меня кое-что. - Девочка расплылась в улыбке и с радостными воплями принялась бегать вокруг стола и хлопать в ладоши. Женщина подождала, когда эмоции поутихнут, и продолжила. - Из нашего курятника повадился кур таскать дикий леопард. Уж, как ни запираем его, все равно плут находит лазейку. - Эйр подошла к буфету, покопалась в одном из ящиков и вытащила из него большой охотничий нож. - Вот тебе в помощь… - увидев, как изменилось лицо внучки, добавила бесцеремонно, - Да, зверя надобно убить… ты ведь все еще рвешься воевать? - Лаида с благоговением приняла нож из рук бабушки. В ее тонких ладошках он казался таким большим и тяжелым. Все по-настоящему! Глаза девочки засверкали. - Леопа"д? Хо...хо"ошо, бабуль!.. А как мне это сделать? - шмыгнув носом, спросила она. - Перережь леопарду горло, - промолвила Эйр и отвернулась от внучки. Девочка вздрогнула, успев пожалеть о своем решении, но отступать было уже поздно. - Эйр? Ты сошла с ума? Она же совсем ребенок. – подошедший воин, тихо шепнул охотнице на ухо. Та повернулась к нему и так же тихо ответила: - Ничего. Она норн и в ней живет дух леопарда. К тому же ей пора выбрать спутника. В ней проснулся дух охотника. У леопардов на горе как раз появились котята. Я присмотрю за ней. И ты знаешь, мне пора возвращаться. Ее придется отвезти в город к наставникам. Все будет хорошо, Реккин. *** На следующее утро, чуть рассвело, маленькая норн спряталась за большим деревом возле курятника и принялась ждать. Ждала она долго…полдень наступил как то незаметно. Солнце поднималось все выше, а потом снова начало клониться к горизонту, но девочка упрямо продолжала сидеть в засаде. Становилось прохладно, Оллаида зябко ежилась… Да еще вдруг полезли, в голову мысли, про бабушкины оладушки… В животе предательски заурчало. Но вот, в лучах заходящего солнца в кустах мелькнула серо-голубая тень. Девочка тут же выскочила из кустов, размахивая ножом и издавая, по ее мнению, ужасный боевой крик (да-да, прямо как папа). Большая, пятнистая кошка, совершенно спокойно обернулась, разглядывая выпрыгнувшее из-за дерева чудо. Девочка остановилась в недоумении. - Почему не боится? - Она завопила еще громче, затопав толстыми ножками, аж самой страшно стало. - Ну теперь уж точно побежит! – Подумала она. Кошка равнодушно помахивая хвостом, скрылась в кустах. Оладушка поспешила за ней, на ходу отбиваясь от норовящих хлестнуть по лицу веток. Бежать пришлось долго – по зарослям , прочь от дома. Проскользнув за кошкой в небольшой лаз под забором, а потом через лес, дальше и дальше. Вот серая тень мелькнула возле старого пня и скрылся в небольшой пещере на горе. Девочка присела на корточки и заглянула внутрь. Похоже, она вполне смогла бы пролезть…
$IMAGE6$
Внезапно из темноты пещерки высунулись две маленькие мордочки. За ними появилась морда большой кошки. Девочка вскрикнула от неожиданности и отскочила назад, споткнулась и растянулась на траве, выронив бабушкин нож. Двое котят осторожно вышли наружу, разглядывая Ладушку блестящими бусинками бирюзовых глаз, точно такого же цвета как у нее. Такие маленькие, милые и пушистые… «Тук-тук…» - Девочка вдруг услышала, как бьются их сердца, - «Тук-тук..» Точно так же как и ее сердце! Как будто они совсем рядом, как будто она – это они… В голове, словно удар кнута, вновь прозвучали слова бабушки: «Перережь леопарду горло!»
$IMAGE7$
Холодный мокрый нос ткнулся девочке в коленку. Голубой в серых пятнах котенок глянул на нее и отскочил, смешно и неуклюже кувырнувшись через спину, когда Лаида протянула руку, что бы погладить его. Но потом вернулся к девочке и присев на передние лапы игриво отпрыгнул в сторону. Девочка засмеялась и вырвав травинку помахала ей у него под носом. Котенок попытался поймать травинку лапой. - Леопа"д…Лёпа… - ласково позвала она киску. Котенок потерся о ее руку и мякнул.
$IMAGE8$ Мама-кошка спокойно наблюдала за происходящим выйдя из пещеры и грациозно потянулась, выгнув спину. - Почему они не боятся меня? - девочка с недоумением смотрела в голубые и необычайно умные глаза леопарда.… и вздрогнула, когда услышала ее тихий шепот у себя в голове: - Ты просто детеныш. Да еще и такая же, как мы - дитя природы, потому ты сейчас и слышишь меня. Возвращайся в свою нору. Солнце уже почти закатилось, о тебе будут волноваться… И не переживай насчет кур. Я больше не буду вам докучать. *** Эйр стояла за деревом и улыбалась. У самой деревни она обогнала внучку и вышла ей на встречу. - Как твой поход? - Малышка, бросилась ей на шею и была вся в слезах. - Бабушка, я потеряла твой нож, - всхлипывала девочка, - А еще у котят мокрые носы и блестящие глазки. И сердечки бьются вот так – тук-тук! Они меня звали завтра поиграть… А я… А я ведь должна была убить их маму. Но я не могу-у-у…Лёпа такоооой хороший! - она разрыдалась еще сильнее и отвернулась. Женщина улыбнулась и накинула малышке на плечи платок. - Не печалься. Я очень надеялась, что так и будет… Бог с ней, с этой железякой, главное ты поняла, что в мире не все так просто. И теперь не наделаешь ошибок, когда в твоих руках появится сила. Скоро мы поедем к Наставнику. А кто это Лёпа? -с интересом посмотрев на Лаиду спросила Эйр. Она заметила , что Оллаида четко выговаривала слова. И больше не пропускала «р». Но ничего не сказала. -Лепад! Лёпа! Мой друг, мой леопард! -гордо подняв голову сказала маленькая охотница. *** Кого ты хотел удивить?
Однажды мы как обычно разглядывали огромный зуб Джормага, стоящий на главной площади Холбрека, как всегда мечтая, что все мы когда-нибудь станем непобедимыми героями-норнами, как сам Асгир, даже сильнее и непременно отрубим не только клык дракону, но и голову. Меня кто-то больно дернул за косу. Я поморщилась и гневно обернулась, в полной готовности отвесить обидчику тумаков за дерзкую выходку. Мальчишка смотрел на меня с любопытством, за ним улыбаясь, стояли другие ребята из клана волка. Он был выше меня на голову, широкоплечий с длинными волосами. Его кожаная рубаха была расстегнута и я смогла заметить первые татуировки на его груди. Значит, он был старше. Татуировки мне должны были наколоть только через два месяца. Все наши из клана снежного леопарда, сразу же сгрудились за моей спиной, готовые поддержать, в казалось бы, неминуемой драке. Я сжала кулаки. -Эй ты, придурок, сейчас как врежу! Мальчишка сплюнул на землю и усмехнулся. - Ты мне? Малышня! Не доросли еще, штаны свои не обмочите, трусишки. Я почувствовала спиной, как ребята из нашего клана напряглись, готовые броситься на мою защиту. - Мы трусишки? Да вы только и научились выть как волки, да нападать толпой. Сами трусы! Мы приготовились к драке, которой кажется избежать, было уже невозможно, и к новым синякам и шишкам. Но мальчишка снова сплюнул, стараясь выглядеть как можно более взросло, и сказал: - Раз вы такие смелые, давай проверим, чей клан сильнее. За городом есть одна пещера, в ней полно драков. Пройдете - докажете какие вы леопарды смелые, а нет - так вы трусло! Мы то, уже не раз там их за хвост дергали. Он хвастливо засмеялся и стоящие рядом ребята клана волка заржали вместе с ним. - Чего? Это мы-то трусло?- Я решительно кивнула своим.- Пошли! И с вызовом бросила наглецу - Смотрите сами со страху не обмарайтесь! Веди, показывай драков!
Девочка сидела под елями недалеко от дома клана волка и лепила из снега небольшую снежную куклу, вернее не куклу а пыталась слепить небольшого леопарда. Он не получался, хвост все время отваливался и Лаида, ворча себе под нос , снова и снова пыталась прилепить его к фигурке. Белый заяц подскакав ближе с интересом ,принюхивался на морковку лежащую на снегу. Оладушка в начале просто хотела сделать снеговика, но потом увлеклась и лепила кошку...
