ДОРОГА В ПУСТЫНЮ. (Часть вторая)

Глава 6

УРФИН.
Тем временем южнее Урфин, шумно выдыхая, осматривал место побоища. «Эти твари похожи на бесов, но более агрессивные, намного больше и быстрее» Гигант втоптал в грязь последнее, бьющееся в агонии тело. «Если б не раскисшая дорога, туго бы мне пришлось» -Шелест, а затем резкая боль вырвали великана из задумчивости. Багровый от крови наконечник стрелы торчал из груди Урфина. Это был эльф, точнее то, что когда-то было эльфом. Он двигался с невероятной скоростью, играючи уклоняясь от топоров гиганта. Казалось что великан разрубает поднятую им же взвесь из воздуха, грязи и крови. Каждый удар кривого ножа вспыхивал обжигающей болью.
- Гигант, ты уже мертв. Но я могу оставить тебе жизнь, если ты поклянёшься служить мне. - Урфин уже ничего не видел, он не мог понять говорит с ним эльф, или это морок, он чувствовал только запах своей крови.Свирепый полу рёв полу рык разорвал окрестности.
-Я приду за тобой, когда ты будешь готов меня принять!  -Каркающий смех - последнее что услышал истекающий кровью гигант. Тьма...
(с)Урфин

Эпизод первый.
После небольшой утренней разминки все опять столпились у таверны, оттуда и продолжатся дальнейшие события. То, что происходило в это время с великаном, никто не заметил. В воздухе запахло опасностью и смертью. Третья вытащила из воды руки и обернулась на Стража, медленно надевая обратно свои перчатки.
- Да, кстати. Впопыхах, забыла поблагодарить вас за ваше умение действовать по ситуации. Спасибо. -Внезапно со стороны леса, с юга, послышался какой-то жуткий рёв. Третья быстро оглянулась в ту сторону.
- Вы слышали? - непонятно зачем спросила она у Луса, на галлюцинации это походило меньше всего,
- Еще не хватало, чтобы эта дрянь разлетелась по окрестностям и досаждала людям. Их вроде...трое было? -Пройдя мимо "маркитантки", Третья чуть заметно кивнула ей.
- Я так понимаю, вы с нами до Валенсии? - Третья остановилась там, где обронила свою сумку и принялась в ней рыться. На свет были извлечены какие-то склянки и бутылочки с жидкостями совершенно "несъедобного" цвета. Колдунья сдвинула кусок разорванной ткани с плеча и капнула на царапину одно из зелий. Зелье, соприкоснувшись с раной, зашипело и пошло пузырями, но только это и произошло. Видимых улучшений никаких. Хранитель неудовлетворенно покачала головой. «Маркитантка»  услышав странный то ли рёв, то ли вой, раздавшийся со стороны леса, оглянулась. После чего ответила колдунье, задавшей вопрос:
-Пожалуй, да. Мне кажется, что дальше будет еще веселее. -спрыгнув с коня, достала из сумки какой - то флакон и протянула его незнакомке. Заметив, что зелья колдуньи не привели к желаемому результату.
-Вот попробуй это. Фантомы не так опасны, как кажутся. Главное не паниковать. Это всего лишь мираж. Причем мираж созданный, не совсем профессионально. Твои раны не опасны. Я - Анастасса.  Можно Стасса. -сняла капюшон открывая лицо. И продолжила.
- Лесные колдуньи не совсем такие, как люди. Я знаю, что говорю. -улыбнулась и провела ладошкой по руке Третьей. Золотистые искорки пробежали от ее ладошки к руке колдуньи. Черные ниточки под кожей девушки стали исчезать.
Четвертая Хранитель смотрела на поводья в своей руке, недоумевая. Одна лошадь была "своя", а вторая - непонятно чья. Когда приближающийся топот заставил ее отвлечься и Третий Хранитель сказала:
- Поезжайте с попутчиками вперед. Я вас догоню позже. - Четвертая явно не поспевала за событиями. Раздраженно отбросив на ограду поводья "чужой" лошади, она запрыгнула в седло и пристроила мешок.
Вид у Третьей был настораживающий. Или ранена, или оглушена магией. Почему они разделяются? Третий страж еще не прошел посвящение, можно ли ему доверить безопасность хранителя? Да и "подарок судьбы" отнюдь не располагал к себе.
Она тронула сапогами бока притихшей лошади и направила ее к выезду со двора. Следовало найти "попутчика", загадочно исчезнувшего по своим загадочным делам.
"Интересно, что я должна с ним сделать? К гадалке не ходи - личность мутная. Тащить его с собой - просто безрассудно".
Мутная личность, как оказалось, уже возвращалась к трактиру... Еле удержав коняшку, которая пыталась дуром лезть по узкой дороге, Четвертая капризно махнула рукой:
- Ну и где вас носит?! Кто-то говорил про еловые столбы? Разворачивайтесь, мы едем дальше. Остальные догонят.-Когда раздался свирепый полу рёв полу рык, который разорвал окрестности... Четвертая склонила голову вслушиваясь.
- Айяй. Мне кажется, это как раз впереди по дороге. Похоже, загадки продолжаются. Самое время разобраться хотя бы с этой. - Она вздернула нос из-под надвинутого капюшона и послала лошадь мимо попутчика. Бродяга отлепился взглядом от сосудистой чёрной сетки, покрывшей руки ведьмы. Дёрнулся, когда искры беловолосой перекрыли чернильные линии, загоняя их глубже, но отвернулся, прищёлкнув досадливо пальцами.
-Надо было захватить кое чего нужное... - он шенкельнул коня, догоняя Четвёртую.
-Да, там кто то призывно рычит, непременно сгоняем посмотреть.
Когда светловолосая колдунья, сказала: «Мы едем дальше» – Стасса не дожидаясь еще одного приглашения, медленно двинулась вслед за всеми. Краем глаза заметив как нахмурился бродяга и раздраженно щелкнул пальцами. Кажется, что то ему не понравилось. «Интересно, что его так расстроило?»

Из дневника эльфийки: "...Третий Хранитель.
Что за таинственная сила вошла в ее кровь? Черные прожилки, которые периодически проявляются у нее на руках, не дают мне покоя.  Я  уже видела такие. Видела как менялся человек. И умирал. Я знала эльфа у которого были такие же симптомы. Но эльф не умер. Хотя лучше было бы именно так. Человек не может выдержать силы черного камня вошедшего в его тело. И то, что Третий Хранитель была еще жива и боролась, говорило о том, что она избранная. Избранная, по крови. Скорее всего, она была потомком древнего рода. Но никто не должен знать об этом. Даже сама Хранитель. До поры до времени..."

Эпизод второй.
Отряд ехал по дороге в тишине, рев больше не повторялся. Скрипели голые по зимней поре деревья да каркали вездесущие вороны. Короткими зигзагами они перелетали к одной им видимой цели.
«Странно, как быстро меняется погода. Вчера моросил легкий дождичек, утро было светлым, хоть достаточно беспокойным и наполненным событиями. Что там за поворотом?» Думала Стасса, глядя  на кружащих над дорогой птиц . За поворотом путешественники увидели, к чему стремились птицы. А вот, что за тела вокруг него разобрать было совершенно невозможно.
По истоптанной разбитой дороге были разбросаны изувеченные мелкие тела, широкими полосами темнела пролитая кровь. Чуть поодаль лежал гигант в кроваво-красной луже. Судя по всему именно он издал этот крик.
- Следопыт, осмотрись кругом, - не задумываясь, скомандовал Лус, показывая на многочисленные следы, затем обернулся к женщинам,
- Вы двое, добейте раненых и соберите все ценное. Я прикрою. Долго здесь задерживаться нельзя, за воронами придут падальщики покрупнее.
« Пфф...Девочки добейте там оставшихся монстриков, а я тут постою вас прикрою...интересный приказ. От кого он нас будет прикрывать? И кого тут добивать?  Интересно где он видит в этой жиже раненых? И, что такого ценного можно тут найти?» - Эльфийка усмехнулась и подумала про себя, передразнивая стража, оставаясь в седле. Чуть в стороне.
«Впрочем, может стоит все таки посмотреть на пострадавшего в схватке? И понять, кто и за что его так?» -направила коня к лежащему мужчине. Спрыгнула и склонилась над поверженным. Стрела торчащая в его груди, никак не могла быть запущена, тем, что валялось вокруг. Значит, все таки тут был, кто то более одушевлённый..
-Похоже, что эта стрела, прилетела неожиданно. Любопытно. И кто же это его так? Такого воина, голыми руками в честном бою свалить, практически невозможно. Как думаете? - оглянулась, обращаясь к спутникам. Коснувшись стрелы, рукой в перчатке, пальчиком провела по оперению и нахмурилась. "Стрела эльфа." Но пока промолчала.
-Некого здесь добивать. - Бродяга спрыгнул с коня,и осторожно коснулся свежего месива из лохматых лапок и костей. Они на глазах рассыпались невесомым прахом. Щепотку он успел зажать, и растерев между ладонями внимательно рассмотрел.
-Стихийная нечисть,- неохотно буркнул следопыт, отряхивая руки.
Налетевший пронзительный ветер, смёл под чистую упокоённых гигантом мелких агрессоров.
Обходя беспорядочные следы чьих то лап, или когтистых копыт, размера эдак 50- го растоптанного, бродяга, оглядел сначала поверженную тушу из далека, потом подошёл и уселся на корточки рядом с раненым.
Пока беловолосая созерцала оперение стрелы он прижал указательный и средний палец к шее и уловил слабый пульс.
-А вот этого слонопотама, ещё мотыгой добивать придётся. Из вас ранами кто нибудь умеет заниматься, не валясь в обмороки? -насмешливо обратился он сразу и к Четвёртой и к новой "капюшонообладательнице". Глянув снова в перекошенное лицо он прищурился - в закатившихся глазах гиганта отразился и исчез зрачок змеи.
Поднявшись следопыт отошёл к краю дороги,выудив из грязевой лужи пудовый топор.
Который явно принадлежал ручищам отдыхающего сейчас на земле рубаки несчастливца.
Режущий край лезвия был смят и как будто изъеден кислотой.
Четвертая сидела как сидела, лишь глазами повела по облакам.
- Господин Третий страж, я понимаю, вы полны энтузиазма защищать и охранять... Но свои привычки к мародерству лучше забыть начиная отсюда. Хочу вам напомнить, что с места магического вмешательства ничего трогать не стоит. Во избежание. - Она двинулась к телу на дороге.
- ...и кстати, я не имею привычки добивать раненых. Это противоречит пути Истины. Ибо, обрывая чужую жизнь, вы не оставляете шанса судьбе. И не важно, чья это жизнь - врага или...- наклонилась над телом разглядывая гиганта:
- Госпожа эльф! Очень вас прошу, помогите. Это... друг. Нужно чтобы он выжил. - Четвертая уже слетела с коня, в спешке растрясая сумку в поисках перевязки. Третья спешилась в паре шагов от раненого гиганта. Она подошла поближе, чуть потеснив эльфийку. На её лице отразилось секундное удивление.
- Это наш знакомый ювелир-алхимик, из таверны Фрэнка. Нужно привести в чувство. Предоставляю это дело вам и вашей эльфийской магии, - Третья кивнула "маркитантке", а сама отошла к своей кобыле, принялась рыться в сумке. В процессе приподняла просторный рукав платья.
"Магия белобрысой определенно работает, но работает немного не так, как следовало бы", - подумала Третья, разглядывая уже почти затянувшиеся порезы. Нутро её никогда не обманывало: пусть эльфийка её и подлатала внешне, а внутри зараза оставалась, это Третья чувствовала каждой клеткой крови. Себя она могла вылечить - стоило только добраться до лаборатории и её гримуаров, а вот что делать со здоровяком?
Спустя пару минут безмолвных размышлений и внутренних диалогов Третья спросила:
- Ну что там? Жить будет? - Посетители таверны, скорее всего начали выползать из своих норок и объяснять непонятное самим не очень хотелось.
-Господин...следопыт, будьте добры, поверните его на бок. Боюсь мне одной не управиться. Тяжелый парень. Нужно посмотреть прошла ли стрела насквозь или наконечник застрял внутри. Надеюсь стрела прошла насквозь. - сняв перчатку, положила ладонь на край раны, там где вошла стрела.
-Нужно вытащить ее. Если он до сих пор жив, думаю ему хватит сил выкарабкаться. - достала небольшой флакон из мешочка висящего на поясе, вылила содержимое на рану. Кровь по краю древка потемнела и свернулась. Яд. Все таки еще и яд.
-Будем надеяться, что здоровяк переживет и это. - зажав рану, резко сломала древко стрелы.
- Вы говорите алхимик? Значит он знаком с ядами. Похоже, что этот ему не страшен. Судя по реакции. -все так же зажимая рану на спине ладошкой, вторую руку опустила вниз. И снова золотистые искорки пробежали от ладони к ране, уходя внутрь. Здоровяк слегка дернулся и снова затих.
-Вытаскивайте стрелу. Наконечник вышел. Можно наложить повязку... Жить будет. -оглянулась на колдунью, которая все таки нашла перевязочный материал.
-Вот только...как мы его тащить будем. Это же целая гора.
-Куда тащить? - ехидно поинтересовался бродяга, с трудом удерживая в полу сидячем положении расслабленного гиганта. Он запустил цепкие пальцы в рану и выдернул короткий зазубренный наконечник. Тёмная кровь бурно хлынула,забрызгав и его и благовоспитанную эльфийку по самую макушку.
-Замотайте бедолагу любой тряпкой, хоть куском подола,-буркнул следопыт,всё ещё не давая покоцанному ювелиру прилечь обратно на грунт,
- Он же у вас подохнет тут,без всякой истины, как с-собака дикая. - Третья извлекла из сумки вполне чистую на вид материю и протянула эльфийке.
- Будьте любезны. Перевязка - не мой профиль, - затем присела на корточки рядом с гигантом и, задумчиво вглядываясь в его лицо сообщила, скорее даже себе самой, нежели окружающим,
- Дорогу в таком состоянии даже гигант может не выдержать. Будет разумнее довезти его до трактира и оставить отлежаться хотя бы сутки. Слишком ценный кадр, чтобы вручать его жизнь случаю, - колдунья посмотрела на Четвертую и на Луса. - Четвертая будто уксуса хлебнула:
- Да что ж это такое?! Этот трактир проклятый, что ли? Эдак мы проведем тут остаток жизни и скончаемся, моя посуду у хозяин с этой забегаловки!!! - Она подскочила и в раздумье стала метаться по полю битвы.
- Ну вот что, - резко остановилась она посередине, - незачем всем туда ехать. Грузите его на мою лошадь, я потихоньку отведу ее в трактир. Тут не так далеко.
-Всем спасибо за ценные указания,- обозлился бродяга, уже чуть не растянувшийся на дороге, пытаясь удержать раненого.
Он хапнул из рук хранительницы кусок ткани и бесцеремонно сгрузил ей и эльфийской фифе мокрую тушу.
-Подержите, девицы. - Сходив до своего коня он вернулся с плоской фляжкой в руках, из которой шёл характерный летучий запах.
-Это что- саван? - буркнул следопыт, разматывая рулон Третьей, которым вполне можно было обматать всю компанию охапкой. Надрав несколько широких лент, он вымочил край одной в этаноле и вытер свои перемазанные кровью руки. Потом по выбирал из открытых ран гиганта камни, шерсть,застрявшие когти и протёр кожу вокруг от грязи.
Забинтовав как можно туже бродяга поднялся и на глаз прикинул сколько лошадиных сил понадобится доволочь пострадавшего громилу до трактира.
-Верхом он не удержится, если только привязать, как барана к седлу. Хотите спасать- ищите повозку,с такими ранами он не долго протянет. Нужно либо зашивать, либо кровь заговорить. Ну и кормить супчиком с ложечки. - Страж безучастно смотрел на медицинские манипуляции остальных, прикидывая кому в случае необходимости доверит свою шкуру. Когда встал вопрос перевозки раненого, он равнодушно бросил:
- На волокушах дотащим до ближайшего хутора, там и поищем повозку. В таверну возвращаться не стоит - там слишком много глаз и ушей, лишние вопросы нам ни к чему. Да и беспомощного там оставлять не след - оберут и прирежут.
-Фатум не одобряет безмозглого альтруизма, советую добить вашего приятеля,- упрямо заявил бродяга.
-Иначе мы получим на свои хвосты то, что его не до грызло, а они у нас и так пушистые. - Вскочив на своего гнедого он направил его к лесу, бросив на ходу:
-Вернусь через пару часов,не скучайте. -с трудом все еще удерживая гиганта, девушки молча, посмотрели в спину удаляющегося следопыта.

***

МЭШДШ.
- У меня плохие предчувствия. Надо было сильно южнее прикапываться. Я ей сразу говорил, но разве эта своенравка меня слушает?У ней один руководящий материнский инстинкт в репице, и он ей, видите ли велел гнездоваться только там и нигде больше.А у меня теперь сердце не на месте. - Бродяга молча продирался через лес,таща на плече седло и ворох сбруи. Следом за ним змеился олифового цвета небольшой рогатый дракон.
- И мы тут залипли,чур знает насколько, - продолжала рептилия на ходу.
- Она там маяться будет,рожая одна одинёшенька.Я изведусь весь, вдруг что не так пойдёт.....а у неё яйцеклад хрупкий! У меня уже чешуя под мышками чешется от нервов,я об каждое бревно скребусь как шелудивый,так и облысеть недолго...Ну Мэш,я быстренько,рыбкой-одна лапа здесь, другая там, от заката до рассвета! - Лес поредел, впереди замаячила дорога. Бродяга свалил всё что волок себе под ноги и повернулся к рогатому.
-Все мозги мне прошароёбил своими семейными ценностями,сатана трепливая,- сказал он с досадой,

- За ночь что б метнулся, понял?И на глаза никому не попадись. - Бродяга нагнулся и выудил из кучи амуниции хитроплетёный узкий ошейник- удавку.
- А у Беляши в перемётной суме, на самом дне, шоколадина припрятана..- Неизвестно с чего припомнил дракон и мечтательно облизнулся длинным лиловым языком.
Следопыт звонко щёлкнул его по бугристому лбу и пригрозил:
- Не вздумай даже.А то хвост на нос намотаю.Протянув через задницу, гланды и оба слуховых прохода. Чашуйчатый сдержанно вздохнул и вывернул на искось голову,подставляясь под ошейник.
(с) Мэшдш

Эпизод третий.
Опираясь на резной посох, на дорогу вышел орк. Это был старый шаман. Он дал себя рассмотреть путникам, а затем медленно подошёл и сказал, обращаясь к Стассе, которая инстинктивно вскинула лук, при его появлении.
- Убери свой лук, эльфийка, я пришёл говорить. Моё имя Уртханг и я шаман местного племени. Я знаю, что произошло... Этот гигант уже не придет в себя, если останется с вами. Когда он очнется, он будет убивать тех кто окажется рядом. Я заберу его с собой, и тогда у него появится шанс. Выбор за вами...
Заложив несколько ленивых кругов, на ветку придорожного не то вяза, не то ясеня плавно опустился ворон. Потоптался немного, хлопая крыльями и выдал глубокомысленное "Кар!"
Склонив голову набок, пернатый флегматично следил за вознёй двуногих -те галдели, как стая галок по-весне и тормошили его потенциальный ужин.
Двуногие, вообще, племя шумное и суетливое, зато, где они - там всегда найдётся, чем попировать.
Люди, тем временем, самозабвенно обваливали "ужин" в грязи и, похоже, собрались его и вовсе куда-то уволочь. Нет, ну вот что за бестактность!
От возмущения ворон аж подпрыгнул на ветке. За раздраженным "Каа!" и хлопаньем крыльев почти неслышен был слабый шлепок, с которым растеклась по плечу одного из двуногих большая белая клякса.
-Нееее...ну, что такое?! Мало того, что вся в кровище, еще и ...разлетался тут. Обед ему попортили. Тьфу ты. Кыш...- смахнула с плеча кляксу "подаренную" наглым вороном.
-Все. Тащите куда хотите, хоть слониху ему найдите, хоть носилки. В любом случае ему надо отлежаться. А я пошла искать ручей. - немного подозрительно посмотрела на появившегося шамана, но опустила оружие. Скорее всего, это лучший выход из положения. Вроде орк, знал раненого. Да и перспектива встречи с очнувшимся здоровяком, не радовала.
-Пусть придет в себя под присмотром знающего лекаря. Уртханг, говорите? Вы сможете помочь этому несчастному? - поглядывая на орка, пыталась хоть немного привести себя в порядок.
-Может еще подскажите, где ближайший ручей? Вижу Вы знаете эти места. -повернулась к остальным.
-Я догоню вас. Не ждите меня. - про себя подумала:
"Лишь бы не в той стороне куда подался, этот...хм...следопыт. Хотя может и стоило бы проследить за ним. Странный он все таки."  
Лус, незаметно поднял выброшенный наконечник от поразившей великана стрелы, осмотрел его и припрятал за пазуху.
- Штучная работа, на заказ, - буркнул страж. - Наконец с довольным хмыканием, он поднял с земли второй топор великана. Оружие несомненно было парным к ранее найденному следопытом топору, обычному человеку такое годилось только в обе руки. Он любовно завернул топоры в мешковину и приторочил к своей лошади. Затем Лус вернулся к спутникам.
- Эльфийка дело говорит - великану нужно отлежаться под присмотром, в дороге он точно подохнет, да и нас задержит. А железки я приберегу до возвращения дорогого друга-ювелира, - страж уставился на Третью младенчески-чистыми глазами, ожидая ее решения.
- Или идем вместе с ним в становище к оркам, - Лус заржал собственной шутке. Третья ехидно ухмыльнулась.
- Ваш энтузиазм, Третий Страж, шепчет мне, что именно так и следовало бы поступить, - Третья подошла к Лусу и его лошади и требовательно вытянула вперед руку,
- Но у нас на то нет времени. Дайте-ка сюда топоры, - затем повернулась к Четвертой,
- Продолжайте со Стражем путь. А я составлю компанию многоуважаемому шаману, если он не против...разумеется, - Третья как-то странно глянула на шамана в ожидании ответа.
- Я заберу только гиганта и его топоры. Это важно. Человеку в моем племени рады не будут. Но ты можешь пойти следом, ведьма. К гиганту тебя не пустят, пока он не очистится или умрет. Ручей за раздвоенной пихтой левее от дороги. - Шаман сделал жест и на дороге показались еще два орка с наскоро срубленными волокушами.
- Нам нужно торопиться, его время уходит...
Страж вдоволь отсмеялся, затем небрежно бросил на руки Третьей неподъемные топоры. Внезапно глаза его стали серьезными, и он тихим голосом проговорил:
- Если ты подохнешь, Четвертая станет Третьей.- Затем он сел на коня и, подождав Четвертую, неспешным шагом поехал вдоль дороги. Четвертая наблюдала перетягивание топоров и размышляла, не приспичило ли, шаману отхватить приглянувшееся железо, а лечение истерзанного гиганта - это только для отвода глаз. Придушат там у себя в стойбище и с чистой совестью вступят в наследство. Третья, похоже, думала в том же направлении. Ну, раз она приглядит за дедушкой-мародером, Четвертая может быть спокойна.
Она тихо забралась в седло и тронула лошадь неспешным шагом
мимо стража:
- Третий страж, прошу вперед, вы же у нас защита, опора и, так сказать, щит...Ну, какой ни есть. – проезжая мимо эльфийки, добавила:
:- Пресветлейшая, давайте поспешим до следующего жилья, где почистят ваш восхитительный плащ...
"И вот скажите мне, куда постоянно сваливает "подарочек"? Что за дела у него вечно то за углом, то в лесу?" -Четвертая незаметно провела рукой по мешку, словно проверяя, все ли на месте.
-О! И ниспошлите нам дорожные боги путь безмятежности! - Удаляющаяся по дороге фигура Четвертой патетически воздела руки к тяжелому небу.
- Бродягу ждать нечего. Он за убивцем поскакал награбленное отбирать, - тоном совершенно уверенного человека обронил Лус,
- Набыть, и вовсе не вернется. - Он бодренько двинулся вперед по дороге и озорно загорланил:
- Я в детстве парень был недюжий
- Я хреном гвозди забивал
- Я хреном бочки разбивал
- И бочку пива выпивал
- С годами хрен остепенился
- Я стал им сваи забивать
- Вот только так и не женился
- Не лез мой хрен ни в одну ***дь…
Дождавшись, когда топот копыт лошадей, её спутников и похабная песня Луса стихли вдали, Третья длинно выдохнула. То ли устало, то ли с облегчением. Поозиравшись по сторонам, она взяла лошадь под уздцы и повела в пролесок. Шли они с кобылой недолго, минут семь. Третья непроизвольно задержала дыхание, прислушиваясь. Но ничего и никого поблизости не было, кроме воронья да прочих птиц.
Колдунья привязала лошадь к коряге, а сама, выбрав на земле, усыпанной прошлогодней хвоей, место поровнее, достала из сумки странный обоюдоострый гравированный кинжал и принялась чертить символы, произнося вполголоса какое-то заклинание.
На хвое в итоге был начертан круг с вписанной в него пятиконечной звездой. Над каждым лучом звезды был начертан круг поменьше, а над ним - руна. Затем ведьма подошла к лошади и отцепила от седла свою дорожную сумку. В первый кружок над первым лучом ведьма положила осколок черного камня, во второй - насыпала "мертвой земли", в третий - капнула несколько капель своей крови. Потом она встала, и еще какое-то время вслушиваясь в карканье неподалеку, вскинула руку и прицельно сбила с ветки иглой, сотканной из темной энергии, зазевавшуюся ворону. Та упала замертво, а Третья, не мешкая, подтащила чарами вороний трупик к себе. В оставшиеся два круга были помещены воронье сердце, выдранное из тушки весьма аккуратно единственным ловким движением, и кровь.
Когда приготовления были завершены, Ведьма соединила все пять кружков меж собой прямыми линиями внутри круга, а сам круг, окаймляющий все это "произведение искусства", запылал синим огнем.
Третья разрезала руку обратной, не испачканной в земле и хвое стороной кинжала и, поочередно роняя капли крови над каждым из маленьких кружков с "ингредиентами", принялась читать заклинание.
- Ты, волю и силу давший мне повелевать Кровью и Тьмой, взываю к тебе! Сделай вновь эти мертвые глаза видящими, а крылья - свободными. Чтобы крылья несли это тело туда, куда его направит моя воля, где глаза могут увидеть то, что желаю. Кровью своей и Тьмой заклинаю и ставлю печать, - произнеся последние слова заклятья, ведьма аккуратно, чтобы не нарушить рисунка, вошла в круг и капнула своей кровью прямо в раскрытый клюв мертвой птицы. После чего все, что было в маленьких кругах, полыхнуло синим пламенем и растворилось безо всякого следа.
Новоиспеченный фамильяр издал низкий гортанный звук и неуклюже попытался перевернуться со спины на лапы. Третья чуть подтолкнула птицу, после чего та, захлопав крыльями, взлетела и приземлилась на согнутую в локте и вытянутую чуть вперед руку ведьмы.
- Будь моими глазами там, куда человеку хода нет. Следи за орком-шаманом и его ношей.
Глаза вороны на секунду полыхнули кроваво-красным светом и, разразив тишину маленькой лесной поляны шелестом крыльев, птица скрылась из виду.
Третья какое-то время смотрела в ту сторону, в которую улетела птица, затем торопливо принялась притаптывать и приминать начертанный на опавшей хвое магический круг.
3 руны, связанные с движущей сутью воды и огня вспыхнули багрянцем, опалив на мгновенье мраморные руки ведьмы,отдавшись тягучим ясным эхом где то глубоко , дальше кожи,дальше физических тканей.
И сразу погасли, послушно сравнявшись с землёй .

Эпизод четвертый.
Худшие предположения оправдались - двуногие погрузили собрата на волокуши и, пошумев ещё немного, разбрелись в разные стороны. Волокуши достались самому неприятному особю. Ворон разочарованно каркнул и перелетел на ветку повыше. Следовать за двуногим с волокушами желания не было - уж слишком несло от него полуночной волшбой. Был бы пернатый помоложе и поглупее - может и полетел бы, что, к слову, и сделали несколько его собратьев.
Ворон нахохлился и пожаловался на свою невезучесть низкому, затянутому дождевыми тучами небу. Жрать захотелось ещё больше.
Спина едущей впереди Четвертой изображала всяческое порицание и надменное пренебрежение кабацкими песенками... В конце концов она не выдержала, обернулась к стражу:
- Могу я вас попросить петь шепотом, господин страж? - обманчиво смиренно попросила она,
- Через пару часов мы сворачиваем в пустыню и на ваши лихие песни сбегутся все местные банды головорезов. Предупреждаю - я упаду в обморок и притворюсь мертвой, а вам придется спасать мое бездыханное тело и защищать нашу спутницу.
- С песнями или без, разбойники все равно сбегутся. Будешь филонить - я твоей тушкой и откуплюсь, - спокойно ответил страж.
Между тем местность стала незаметно понижаться. Глухой лес поредел и посветлел, все шире и шире становились прогалины между деревьями. Какое-то время путники ехали молча, потом Лус как ни в чем ни бывало заговорил.
- Растолкуй мне, Четвертая. Вот ты в фатум веришь. Между тем, люди мрут, как мухи, - от хворей, от войны, от голода. Значит, у них нет никакого фатума? - От изумления Четвертая аж подпрыгнула, на что лошадка недовольно фыркнула.
- Я верю в фатум?! Чего это вы себе тут напридумывали обо мне? Еще скажите, что я в гороскопы верю!!!
"Кстати, если к месту придем аккурат под Сову в третьем доме, это сулит разрешение давних проблем, а вот выехали, наверняка, когда Камень вошел в пятый дом - то-то у нас нечаянные огорчения всю дорогу." - Четвертая покосилась на рыжую щетину стража:
- И при чем тут смерть людей, а? Судьба и Предначертание не Бог, запланированы мухи - будут мухи, - она задумчиво улыбнулась,
- Это только Бог творец. Захочет, заплетет нить твоей судьбы в самый заумный узор, не захочет - оборвет, как гнилую нитку. И вот тут, наш небритый певчий, вы спросите меня - а что же тогда делать нам, смертным? А я вам так скажу... - Четвертая повернулась и заглядывая в бесшабашные глаза стража, негромко и серьезно закончила:
- А не советуйтесь вы ни с Богом, ни с чертом. Верьте в себя, и ни одна фатум к вам не привяжется. - Страж оценивающе посмотрел на Четвертую и, видимо удовлетворившись ответом, подогнал лошадь поближе. Не забывая поглядывать по сторонам, Лус принялся обстоятельно размышлять вслух, время от времени, отстраненно улыбаясь.
- Дружка вашего великанского не простой разбойник завалил. Наконечник из черной стали - вещица дорогая, такими в случайных людей не кидаются.
Убивец знал, на кого охотился. Ювелир и алхимик - значит, у гиганта при себе должны были быть инструменты, образцы, записи тайные. Я все кусты обшарил, ничего не нашел.
Этот, пока над ранами колдовал, в исподнем у великана пошарился. Тоже впустую. Стало быть, убивец и увез. Если знать правильных людей, такой товар можно втридорога продать. - Тут наш "следопыт" и рванул вдогонку, как ошпаренный. Себе на уме мил человек. Лошадь под ним ладная, господская. Говорит как по-писаному. Про бесов знает всякое, простому человеку не положенное. Ведьмов не чурается. И, укуси меня пчела, перед тем как великана врачевать, он РУКИ ВЫМЫЛ. Так даже монастырские лекари не делают. Смекаешь? - Четвертая одобрительно кивнула:
- Браво, Третий страж, я смотрю, вы не только песни петь умеете. Могу только добавить, что если за нашим гигантом прибежал шаман с стойбища, тут тоже дело нечисто. По попутчику же нашему не скучаю вовсе, потому как недолго нам до цели осталось, а там пришлось бы решать, что делать с этой загадкой фатума. Вот и наш перекресток. Отсюда нам в пустыню, а госпоже эльфе прямо. Стоит остановится,  вооон в той деревеньке, запастись водой и отдать в чистку ее плащ. - Четвертая оглянулась на притихшую спутницу...Эльфийка вздрогнула от последних слов Четвертой, выйдя из состояния задумчивости. Отпустила кулон, с ярко синим камнем, который висел у нее на груди. Держа его в зажатой ладони, секунду назад, она думала, как сделать такое украшение и, еще более сложный вопрос:
"Как передать его Третьему Хранителю?"
***

"...Воздух был вязкий, словно соткан из тумана и слизи. Неба не было вовсе. Слабое зеленоватое свечение шло от разлагавшейся земли. Ноги по щиколотки утопали в смердящей, гниющей жиже. Он взглянул на свои руки, почерневшие, покрытые язвами. Левая уже трехпалая. Боли не было.
В этом мире не было вообще ничего, кроме разложения и отчаяния. Оно прилипало, просачивалось и вдавливало...
Он шел, его вел едва различимый звук, как маячок во тьме. Как будто он сам был этим звуком......шатер наполнял запах сжигаемых в маленьком костерке трав. Шаман внимательно смотрел через пламя на рисунки, нанесенные на тело гиганта. Они словно ожили и, как маленькие ящерки, ползли к свету чтобы погреться. Пламя вздрагивало в такт ударам маленького черепка об уцелевший топор великана..."
(с)Урфин

Тем временем где-то в полутора часах езды от путников, на дорогу вернулась Третья.
Образы, что видела ворона, были смутными и подозрительными: маленькое темное помещение, скорее всего шатер, запах горелых трав, мерное бормотание орка-шамана...
Возможно, в обычных условиях не стоило доверять подобное дело фамильяру, но Третья была уверена, что нынче она не в лучшей форме. Странная гадость, что застряла в крови, будто, снова стала вырываться наружу - руки, на которых теперь уже не было ни единого следа от порезов, приобрели нездоровый голубоватый оттенок, а под кожей снова проступала еле заметная, чернеющая сеточка. Сделав небольшой перерыв на "отдышаться", колдунья провела несложный ритуал очищения крови, после которого ей несколько полегчало.
Сверившись с картой, колдунья решила, что лучше сейчас - нагнать Четвертую со стражем и добраться до Хранилища. Там, в Хранилище, в её кабинете были необходимые ингредиенты для зелий и старые гримуары. До дома было меньше двух дней пути, но в совершенно обратную сторону...Да и сестре не стоило видеть её в таком странном состоянии.