ДОРОГА В ПУСТЫНЮ. (Часть вторая)

Глава 7.

ЧЕРНАЯ ДЕРЕВНЯ НЕЖИТИ.

Слыхал? Недавно, где то недалече, три ведьмы нежить покалечили.
Да не одну, а целу деревеньку, отправили дымок глотать под пеньку.
Сидела бабка там страшна в домишке, варила кашу,
Лишь для того, чтоб мертвяки пожрали, да и заезжий люд не уважали.
Жила деревня та, одним разбоем. Кто больше спер - тот больше и достоин.

Вот подъезжает не спеша отряд. Устали. Пить и есть хотят.
В отряде том всего три девы: колдуньи две, да эльф – не королевы.
Да с ними страж. Один, но воин. Навстречу им толпа и вооо-о-ю-т.
Стоят себе на горочке уроды, кричат: «Бей баб, бери себе поклажу…»
Гостей встречают видимо. Вот так? Хлеб- соль, хотя б сначала, уж потом «хиряк».
А бабка варево все варит, варит, да пригова-а-а-а-ривает...

Сначала, девы ошарашенно смотрели, как к ним несется стадо мужиков.
Потом обиделись. Шагнули смело, и вся толпа, на землю и осела.
Страж в стойку. И давай крушить жуков. Какие смельчаки.
«А огоньку и молний связку? Вам хватит под завязку.»
Колдунья ручками махнула и всю толпу как ветром сдуло.
А эльфа огоньком накрыла, и пеплом по ветру пустила.

А бабка, все в котле помешивая, варит, все видно кашу злую парит.
Тут, сверху невзначай , сквозь крышу, упал бродяга. Странный был парниша.
Бабулька та с испуга, не встретила его как друга.
И черепушками кидаться стала, видать от от жизни то, совсем отстала.
Вся разошлась, толстеть вдруг стала, да так, что рожа треснула и плоть отстала.
Глядит бродяга, то же не старушка, не гном - неведома зверушка.

С испугу он в костер свалился, чуть было в том котле и не сварился.
Котел взлетел, разбрызгивая пар, и черным дождиком в деревню и упал.
Когда уж было, успокоились девицы, поднялись мертвые, испив с дождя водицы.
Что началось тогда. Деревне той беда.
И гром, и дождь, и молнии с огнем, да, что рассказывать, потом…

Потом спокойней стало, деревню разнесли и побрели устало.
Искать себе на…  приключения. А суть, то в чем? И в чем ученье?
Дурак, лишь не поймет, в чем сказки ложь и в чем намек.
(с) Анастасса.

ПРИЕХАЛИ...
Тасса безмолвно следуя за Четвертой и ее спутником, прислушивалась к разговору и думала о своем. "Куда идем? Зачем? Вроде я собиралась не сюда, а туда...Хотя все не так уж и плохо, даже весело... Упс...Приплыли."
На околицу высыпала ватага из десятка крестьян, вооруженных топорами и рогатинами, и целенаправленно попылила к перекрестку. Они встали полукругом невдалеке от путников, их угрюмые враждебные лица не обещали радушного приема. Вперед вышел здоровенный детина с дубиной, осмотрел странников маленькими злыми глазками, затем сплюнул и прорычал:
-Бей чужаков.
- Эй, шухер,- страж махнул рукой в сторону деревеньки, где и в самом деле намечалось непонятное движение.Толпа вышедшая на перекресток не предвещала ничего хорошего. "Запаслись водой, насчет плаща вообще молчу."-подумала эльфийка, потянув лошадь за уздцы. Четвертая опешила, и легонько дернула лошадь назад.
- Ей, могучие воины, вы чего? Засуха-неурожай? Торговля сыром не задалась, решили жертву принести? Хоть скажите, за что помрем... - тихо сказала Четвертая.
"Вот, что без правопорядка и власти делается-то! Уж и крестьяне пошли на дорогу грабить!" - Она незаметно постаралась переместится за стража,
"Он рыжий, он привык. Не то, что безоружная скромная кочевница, да..." - старенький кинжал вряд ли поспорит с дубиной. На эльфу надежды мало, уж слишком у нее созерцательное настроение.
Лус соскочил с коня и решительно направился к крестьянам, угрожающе поигрывая мечом.
- Что, смерды поганые, совсем свое место забыли?! Пааа-ру-блююю! - с нарочитой кровожадностью заорал страж, цепко примечая, кто из противников попятится. Да, несмотря на численное преимущество, горе-грабители явно намеревались взять жертв на испуг, и не были готовы к серьезной драке. Только парень с дубиной и два его подручных с топорами и не подумали отступать.
Яростно вращая над головой своим исполинским дубьем, детина понесся на Луса. Могучий удар разнес в щепки щит стража, по инерции детина сделал еще шаг вперед, чем тут же воспользовался Лус. Развернувшись вслед противнику, он предательски рубанул под коленями, перерубив несчастному виллану сухожилия. Тот с жутким воем повалился на землю. Отбросив остатки щита, Лус выхватил левой рукой нож из сапога и повернулся к "лесорубам".
Видя что самый опасный противник занят, остальные грабители бросились к женщинам.
- Держи баб, пока не утекли! Лошадей хватай! Поклажу тащи, - они подбадривали друга друга алчными выкриками. Стрела, прилетевшая с крыши одной из хибар, со свистом оборвала желание самого рьяного любителя поживы,только только растопырившего лапы сразу и на коленку Четвёртой и на её дорожную сумку с барахлом.
Мародёр отпал навзничь и больше проблем не доставлял. Остальные закрутили бошками, озираясь, и пока они стояли компактной кучей бродяга успел подстрелить ещё одного.
Сообразив, откуда ветер стрелы носит, деревенские бандиты посмелее ломанулись в сторону стрелка, а постеснительнее убрались с линии обстрела за лошадиные крупы.
Бродяга поднялся на ноги и выстрелил ещё раз,в ближайшего активного головореза, даже попал, судя по хриплому воплю.
После чего отскочил на соседнюю крышу, увеличивая дистанцию...Крыша оказалось только с виду крепкой - рыхлая солома расползлась, гнилые балки жалко хрумкнули и бродяга провалился внутрь халупы, чудом не угодив в весело кипящей казан с каким то мерзким варевом... Неожиданный рывок стража в гущу противника застал Четвертую врасплох. Моргнув, она слабо запротестовала:
- Э, а поговорить? Может, у людей горе какое... - Четвертая на всякий случай оглянулась, чтобы убедится, что агрессивные "смерды поганые" не каких-то еще баб и лошадей имеют ввиду, а именно их мирную компанию, и пропустила момент, когда самый прыткий оказался около морды ее лошади, чтобы продемонстрировать ей в выгодном ракурсе хищный клюв стрелы, пробившей горло, застывшие глаза и раззявленый кровавый рот. Четвертая дрогнула и осуждающе отодвинула лошадь еще на пару шагов. И тут эльфа тоже решила поучаствовать во всеобщем хаосе и насилии и зачистила остатки охочих до баб и лошадей местных магией
-Ага, сейчас. Разбежались. Лошадей им подавай. - эльфа ловко спрыгнула со своей лошадки. Слегка приседая протянула руку вперед, медленно поднимая ее, одновременно вытягиваясь в струнку. От самых кончиков пальцев по телу пробежала искра и вернулась к руке. Резко выбросив ее вперед шарахнула по толпе огненным шаром. Который влетев в самую гущу, взорвался, опаляя огнем всех кто попал в эту ловушку.
-Ничего так себе деревенька. - проговорила она. Заметив, что откуда то возникший следопыт провалился сквозь крышу, улыбнулась.
-Вот недотепа. - тихо прошептала сама себе под нос и рассмеялась, совершенно беззлобно. Понимая, что тот появился весьма вовремя. И хотя не понятно, почему встал на защиту, все таки была благодарна ему.
-Ты там живой, бродяга? -крикнула, повернув голову, в сторону незадачливого лучника.
-Кажется местные, хоть и агрессивные, но туповатые. Вы не находите друзья? - Четвертая наконец-то достала свой старый кинжал и задумчиво поправила надломанный в волнении ноготь. Кивнула согласно эльфийке:
- Определенно, не цвет человеческой расы. Но, думаю, теперь как-то неловко заезжать к ним в деревню, еще отравят, лиходеи... Пожалуй, нам стоит отправляться сразу в пустыню. Первая стоянка не так далеко, да и колодец есть. Наберем воды там. Но у меня к вам деловое предложение, госпожа. Почему бы вам не примкнуть к нашему Ордену? Признаюсь честно, мы заинтересованы в вас - лекарей у нас пока нет, а вы еще и в магии сильны.
-Пожалуй я приму Ваше предложение, хм...простите как Вас зовут уважаемая? Пустыня конечно место опасное, но если Вы знаете где есть вода, думаю это снижает риск. А насчет Ордена, вот по дороге и расскажите, что и как. - оглянулась на стража.
-Ваш спутник похоже не робкого десятка. -улыбнулась колдунье. "Орден? Неужели...вот так? Простая случайность вывела на след. Или это совсем не случайность? Все предопределено?" -подумала про себя, а вслух сказала:
-Может стоит посмотреть как там лучник? Что то он притих там внутри.
- Видите ли... - Четвертая привстала на стременах, пытаясь высмотреть упавшего,
- Орден не то, что бы секретная организация, скорее, скрытная и предусмотрительная. Мы не расспрашиваем никаких подробностей прошлой или настоящей жизни у постигающих истину. Гораздо важнее, какими они хотят быть. Но и истину о себе мы ценим, как самое дорогое сокровище. И делим ее только с близкими людьми. К примеру, имя... - Четвертая ничего не высмотрела и легонько шлепнула лошадь по крупу, посылая к обрушенной крыше и приглашая эльфу присоединится.
- Имя, если его говорить каждому, теряет свое значение. Оно обретает наполнение и эмоции тех, кому вы его сказали. И превращается в простой набор букв, когда ложные смыслы переполняют его. Ничего страшного, но это потеря. Мы привыкли именовать себя по званию ордена. Я - Четвертая Хранитель. - Четвертая пожала плечами и кротко взглянула на спутницу:
- Имя я скажу вам, когда вы будете мне дороги, как семья или подруга. Я не обидела вас следованием ритуалу? - Между тем, место катастрофы приближалось и Четвертая смущенно думала, что лучше: если нечаянный защитник останется невредим и продолжит их оберегать дальше, или таки сломает шею, и избавит ее от трудного решения в конце пути. Эльфийка догнала колдунью и всматриваясь в темный проем двери дома, в который упал лучник, сказала:
-Логично. Четвертая, значит Четвертая. Нисколечко не обидели. Я придерживаюсь того же мнения. Именно потому у эльфов всегда есть в запасе имя. Не думала, что смертные так же дорожат настоящим именем. Мне нравится этот ритуал. - соскочив с коня направилась к дому.
-Ну что посмотрим, что с ним. Может все таки нужна помощь.- оглянулась,
-А где наш страж? - Между тем страж бросился на двух оставшихся нападавших. Его удары не отличались особым мастерством или изяществом, но опыт и не отягощенное работой совести желание убивать себе подобных, были на стороне разбойника. Крестьяне же, больше мешали друг другу своими незамысловатыми маневрами. Один из них уже повалился на землю, зажимая распоротый живот, когда рядом грохнул огненный взрыв от эльфийки. Второй грабитель бросил свое оружие и в панике бросился бежать. Лус поднял топор и с силой метнул вслед убегавшему. Тот охнул и кубарем скатился в придорожную канаву.
- Позорят честную профессию, грабители-недоучки. Не умеешь - не берись, - назидательно заявил страж, покачав головой, затем поспешил к своим спутницам.
***


Помогать бродяге, пожалуй было пора, хотя вряд ли естественной, эльфийской фантазии хватило бы на предположения.
Шарахнувшийся с размаху об пол, бродяга уже очнулся, морщась открыл глаза и с трудом поднялся, оглядываясь. Грязная лачуга, с низким потолком была изнутри оббита гвоздями, с частотой звёздного неба в ясную свежую ночь. На каждом была привешена, какая нибудь диковинка-связка бубенцов, грубая деревянная ладанка, пучок укропа, шакалий хвостик.
Особенно много было человечьих кусков. Ленты сухожилий, копчёные уши, обрубки кистей, стоп. Особое место, художественно расположенной гирляндой, занимал кишечник, практически во всю не крашенную стенку.
Как и положено такому атмосферному месту, окна не были предусмотрены. Подсвечивала интерьер, дыра в потолке. В которую ухнулся бродяга. Да жаровня с котелком, в котором кипятилось десятка два разнокалиберных черепов.
Угли с механической монотонностью ворошило хилое горбатое созданьице в мешковатом балахоне, что то напевая и еле слышно хихикая.
Бродяга, оценив по достоинству обстановку, вытащил узкий нож и не теряя обладателя всего этого великолепия из виду, начал перемещаться к двери, вроде открытой, но занавешенной, какой то тёмной ветошью. Когда он был почти у выхода, из котла поднялся, как из засады, обтекающий маслянистым варевом череп, а потом второй. Быстро набирая костяную шею из своих собратьев по кухне, они потянулись - один к бродяге, второй к занавеске, за которой слышались голоса эльфийки и Хранительницы.
Четвертая спешилась и вежливо, но решительно постучала по косяку хибары. Туман внутри не отреагировал, зато сквозь него проступил омерзительный комок, сформировался в череп и клацнул зубами, целясь в горло Четвертой. Четвертая икнула от неожиданности и осела, пропуская черепушку над собой.
- Госпожа эльфа, - слабо попросила она,
- Вы не могли бы это нейтрализовать? Мне кажется, нашего стрелка уже сожрали, а я буду лишней в этом пиршестве... - Поскольку череп сориентировался и уже резвее развернулся к Четвертой, она стремительно метнулась на четвереньках к лошади и ухватилась за мешок.
Стасса от неожиданности охнула, но как то само по себе, чисто интуитивно, ша-а-а-а-ра-а-а-хнула молнией по черепушке, чуть не вцепившуюся в Четвертую. Которая, видимо от совершенно невероятного удивления, на четвереньках побежала (побежала?)Ух ты!) к своей лошади.
Костяшка же, дернулась и клацнув зубами, обратила свои пустые глазницы на эльфийку. Чуть подпрыгнув в воздухе и сделав сальто, над головами девушек, притормозив...резко набирая скорость, понеслась прямо в лицо эльфы. Выбросив обе руки вперед, та поставила энергетический щит. О который и шарахнулась костяная башка. Если бы, были в этой башке мозги, наверное, было бы сотрясение. Но увы. Черепушка отскочила от щита, на мгновение зависла в воздухе у самого проема, занавешенного ветхой тряпицей...
А тем временем, оттуда как раз выскочил, вернее попытался выползти злополучный лучник. Костяной разбойник (наверное, голова того самого всадника) рухнул, прямиком на головушку несчастного следопыта. Оказавшегося не в то время и не в том месте, (в том месте, в том) на свою беду. Звук удара был странный. (не скажу почему...) Но это еще не беда. Бродяга ухнул и снова исчез за "дверью". Вероятнее всего, его кто то или, что то, втащило обратно в лачугу.
-Так я и знала!!! Это не простая деревенька.-тут не просто попахивает нежитью...Тут ей воняяяяяяяет!!! - Девушка оглянулась. То, что было несколько минут назад, крестьянами-недоучками в разбойничьем деле, на глазах стало трансформироваться в ходячие трупы. Впрочем, до этого некоторые и были трупами, но лежачими.
-Берегииииииись...
- Чтоб вам гобло пещерное в уши насрало! - Чертыхнулся Лус, глядя на новую напасть. Отшлифованный годами разбойной жизни инстинкт шептал: "На коня и бежать", но новое, неизведанное ранее чувство общности, не давало Лусу бросить попутчиков. Он выдрал из хилого заборчика кол посолиднее и двинул со всей дури по ближайшей летающей черепушке. Та покатилась по земле, разбрасывая зубы. Прочие злобно заклацали челюстями, кружась вокруг людей. Страж ввалился в лачугу. Внутри стояла такая вонь, что резало глаза. Карлица (или карлик?) уже не бубнила, а угрожающе завывала заклинания. Разновеликие черепа облепили следопыта, норовя укусить за что придется.
- Отведай супчику, бабуся! - страж со всей мочи пнул котелок. Волна кипящей жижи обдала карлицу...И из её тщедушной тушки, осевшей тряпкой, выскочил рослый сиземордый мертвяк. Он залепил стражу в ухо с таким замахом, что тот, проделав новое окно, оказался отдыхающим снаружи халупы. Услышав крик стража, эльфа закричала в ответ, не до нежностей или приличий:
-Лучше целое стадо и туда же, и побольшееее. Лучника вытаскивай оттуда и по коням. Похоже нечистая разгулялась. - в это время, над хибарой взвился столб то ли пара , то ли дыма, то ли и того и другого. Вместе с этим небольшим вулканом, раздался истошный вой, от которого просто кровь в жилах стынет.
-О боги лесные, земные и водные. Да, что же это такое? Похоже без помощи нам не обойтись. -Сделав оборот вокруг себя, соединила ладошки и тихо, что то зашептала. Вокруг нее стали появляться черные сгустки энергии, трансформируясь в непонятные сущности, с горящими, как красные угольки глазами. Эти тучки разлетаясь в разные стороны, начали нападать на нежить. Под конец из одной тучки трансформировался, то ли волк, то ли черный пес. Шерсть на его холке встала дыбом и оскалив зубы, он издал звук похожий на боевой клич или призывный вой.
Не обращая внимания на творящийся вокруг хаос, эльфийка помчалась к хижине. Волк последовал за ней...
Бродяга, облепленный пульсирующими кишками, костями и мусором остервенело катался по полу, сдирая с себя взбесившийся арсенал некрофилов.  Опрокинутое варево залило жаровню - она надсадно зашипела и заискрила,  выбрасывая султаны разноцветного пламени. Мертвяк, взвыв дурным голосом ломанулся из хибары, сбив к йядрёной метери на бегу волка, эльфийку и Четвёртую вместе с лошадью. Все полетели вверх тормашками в разные стороны.
Бродяга ничком повалилася в самый костёр, закрывая руками лицо. Вся дрянь, душившая его,запузырилась и поотваливалась, яростно чпокая в огне.
Из земли воронкой вытянулся холодный вихрь, вышвырнув бродягу на дорогу, он раздул всполохи - пламя охватило всю хибару. Он раскидал тлеющую солому по соседним крышам.
Весь посёлок занялся пожаром. Пожар загудел, набирая силу. Странное дело, никто не выбегал из домов, мертвая деревенька вспыхнула, как будто только этого и ждала. Лус с усилием поднялся на ноги, перед глазами плыло и двоилось от удара. Закрываясь рукавом от нестерпимого жара и пепла, он кое-как взгромоздился на своего коня и позволил умной животине унести себя подальше от бушующего пламени.
Анастассу ударило волной так, что отлетев на довольно большое расстояние, от удара на секунды потеряла ориентацию. Придя в себя, увидела, что почти вся деревня полыхает пламенем. Из за черного удушливого дыма, трудно было дышать, да и видимость практически была нулевой. На ощупь , отползая подальше от адского пламени подумала: "Где Хранительница?" О мужчинах, которые были в эпицентре взрыва, боялась даже подумать. И тут услышала, где то чуть в стороне рычание и клацанье зубов. Какой то шум и затем визг. Повернув голову, сквозь просветы черного дыма увидела, что ее волк, вступил в схватку.
Нечто, парило в воздухе. Черный балахон со вспышками темно синих молний, мерцающий белый череп из под призрачного капюшона. Посмотреть в пустые глазницы этого чудовища было бы просто безумием. От него веяло не просто страхом, а ужасом. По спине пробежали мурашки. Схватка была недолгой. С визгом, ее волк рухнул на землю. Тихо заскулил и затих. Взор пустых глазниц, если можно назвать это взором, обратился на нее.
***
Приняв решение, ворон полетел вслед за двуногим, время от времени прерываясь, чтоб заняться оставленными вдоль дороги сухарями. Вскоре впереди послышался шум. Слишком далеко, чтоб его услышал человек, но достаточно для ворона. Поддавшись любопытству, пернатый полетел вперёд, на время оставив двуногого плестись позади.
Ворон не прогадал - за лесом было поселение, насквозь пропахшее столь приятным сладковатым запахом тления. Маленькое сердечко пернатого заколотилось быстрее в предчувствии пирушки. Омрачало только одно - примешивающийся к ароматам смерти мерзкий душок колдовства.
Осторожный птиц сделал круг над селением и угнездился на крыше одной из крайних хибар. оччень удобное место для наблюдения за разворачивающейся баталией.
Вскоре подоспел и понятливый двуногий. Смекнув что к чему, он не стал переться в гущу дерущихся, лишь в очередной раз подтверждая выводы пернатого о себе. Впрочем, человек был умён не настолько, чтоб проехать дальше - вместо этого, он начал карабкаться на одну из крыш (видимо оказался слишком любопытным и тоже захотел посмотреть).
Но что для ворона хорошо, для двуногого... В общем, прогнившая стриха под весом двуногого ухнула вниз, увлекая того за собой. Из прорехи дохнуло смрадом волшбы и ворон, не удержавшись, выдал замогильное "Каа!" Бедолагу было жаль.
А дальше началось уже нечто невообразимое! Обычная драка переросла в какую-то сумасшедшую круговерть магии, огня, мёртвой и живой плоти... Ворон взлетел, предпочитая более безопасное небо. Откуда-то выскочил смышлёный, удирающий от оравы бряцающих друг о друга черепов. Сам не понимая, какой клещ его укусил - пернатый рванул вниз, сшибая в полёте подобравшуюся слишком близко к двуногому черепушку. Воинственный вороний клич вплёлся в царящий в полыхающей деревеньке гам.
***
Когда полыхнула хибара, Четвертая в панике терзала узел походного мешка, ломая ногти и затравлено оглядываясь на битву эльфийки с черепами. Призыв черного волка даже как-то не удивил, хоть кто, лишь бы за наших...Наконец, горловину удалось ослабить, рука Четвертой рванула внутрь и, ухватив, потащила наружу что-то угловатое и вытянутое...
Но в этот момент из полыхающего проема хибары с мерзким воем выметнулось гниющее изрядно мертвое тело, со всей дури отшвырнув Четвертую на захрипевшую и попятившуюся лошадь.
- Ай, шайтан смердящий, чтоб тебя взорвало и разбросало!!! - Четвертая в ярости бросила мешок и резво обернулась, цепко и сноровисто перехватив кинжал. Но тело, совершенно не реагируя на раздражители устремилось дальше, сквозь гарь и дым. Четвертая бросила измученный взгляд в пламя хибары - есть ли смысл соваться туда, чтобы почетно хоронить странного попутчика? Во дворе царил хаос, черная птица металась в дыму, Третий страж вроде бы ускакал, эльфийка полуживая отступает от какой-то мари, осколки черепушек похрустывали под ногами... Но все это не интересовалось совершенно Четвертой, хоть садись и чай пей...
Наконец, шепнув то ли ругательство, то ли молитву, Четвертая решительно накрутила на голову пол плаща и сунулась в хибару. "Я тоже хочу кого-то спасти!!! А то все такие красавцы, а я че?"

Третья не слишком торопливо скакала вслед по единственной дороге. Лес успел смениться пустырем, а монотонное цоканье копыт и мерное покачивание в седле навевали сон. Хотя, стоит отметить, что львиной долей причины сонливости Третьей было вовсе не это. Отравление, приглушенное несколькими дозами разномастных целебных зелий, регенирирующими заклятьями продолжало истощать силы, еле внятно пульсируя где-то глубоко под кожей.
Но что это? За холмом, где, по старой памяти, должен был располагаться какой-то поселок, чернел дым, а небо подсвечивалось красным. Никак пожар? Отогнав сонливость, Третья пришпорила кобылу и ускорила бег. До поселка оставалось немного, буквально пара километров.
Хмурое небо решило, что наконец-то время пролиться дождю. Разверзлись хляби небесные, и на землю хлынул ледяной ливень.
От ударов холодных капель по лицу страж пришел в себя, разлепил глаза и понял, что почему-то лежит навзничь на земле, у обочины дороги. Дальнейший визуальный анализ выявил стремительно приближающуюся Третью. На ее немой вопрос Лус махнул в сторону догорающей деревни.
- Они там. Нежить засаду устроила. - Третья откинула капюшон, чтобы Третьему Стражу ничто не помешало узреть ярость и непонимание в её глазах, которые были до того светло-серые, что казалось, что она слепая.
- Они там, а Третий Страж тут? - крылья тонкого носа угрожающе дрогнули, но на немую сцену было не так много времени и Третья, выдохнув смиренно, всучила Стражу поводья своей кобылы и чеканящим шагом направилась в сторону пожарища, бросив через плечо насмешливо,
- Сторожите кобылу, Страж. Чертова прорва нежити и здоровенный Лич на десерт, - непонятно кому сообщила она вполголоса и без того очевидный факт, встряхнув руками, словно разминая их перед серией пассов. Затем резко присела, и синхронным движением рук очертила вокруг себя квадрат, который тут же, словно свежая рана набухает кровью, заполнился красноватым свечением,
- Поразительное везение, - невесело усмехнувшись, обхватила сверху и снизу ладонями мнимую пустоту перед собой. Быстро и четко выплевывая еле-различимым шепотом слова заклятья, ведьма приводила в движение обхваченный на уровне груди воздух, который густел, заполнялся чернотой и красным свечением. Спустя несколько секунд этот сгусток из темной энергии и стихийной магии огня устремился прямо на Лича. Не убъет, но послужит славным отвлекающим маневром для атаки со спины. Ей осталось только понадеяться на прочность магического щита, что она возвела минутой ранее и на сообразительность эльфийской маркитантки, чья магия Света в данной ситуации являлась куда более смертоносным оружием.
- И в самом деле, почему я еще тут, а не там, - Лус озадаченно спросил у лошади, обведя широким жестом дальние холмы,
- Давно бы уже ускакал. На кой ляд сдались мне эти ведьмы, нехай тут помирают. Нет ордена - нет и службы. - Лошадь прервала морально-нравственные колебания разбойника беспокойным ржанием. И было от чего - мертвяки снова поднялись, обожженные, и с заунывным подвыванием двинулись на помощь своему хозяину. Четвертой нигде не было видно. Бродяга лежал посередь улицы без движения. Эльфийка и Третья были заняты личем.
- Жди здесь, мы еще вернемся к этому разговору, а пока надобно вразумить пару трупаков. - Страж привязал лошадь к забору и потрусил отвлекать ходячих мертвецов.
Неповоротливые зомби не могли угнаться за стражем, безуспешно хватали руками воздух. Но и он не мог ничего с ними поделать - ни раны, ни отрубленные головы тварей не останавливали. Наконец те загнали Луса обратно в злополучную хибару, которой дождь не дал окончательно сгореть. Завалив дверной проем столом, он рубил руки самым настырным. Оглянувшись, страж заметил Четвертую.
- Эй, роза пустыни, спой, западло без песни помирать!
"Мамаааа" - почему когда становится страшно почти все вспоминают маму? Нет, конечно, ее вспоминают по разному, но в данный момент, эльфа просто инстинктивно прошептала ее имя. Она не вспомнила детство, нет, слишком давно это было. Просто каждый раз когда понимаешь, что противник, возможно сильнее тебя и тебе придется или из последних сил убить его, или отправится ко всем богам за воскрешением. А это надо сказать, не простое развлечение и может быть больно.
-Ладно. - она подняла руки и взяв косу намотала ее на затылке. Откуда она взяла эти две шпильки, сама не знает. Кажется у чудища лопнули глаза от удивления. Если бы они у него были. Проведя рукой от шеи до затылка, по волосам, поправила невидимую прядь выбившихся волос. Что ОНО подумало, по этому поводу - ей было наплевать.
И тут, на нежить неожиданно обрушился сгусток темной энергии и стихийной магии, прилетевший откуда то из за спины. "Как вовремя..." - Вокруг девушки стало сгущаться черное облако. Она закрутилась вокруг себя. Постепенно превращаясь в водоворот из темной энергии и воздуха. Огненные искры и вспышки молний сгущались вокруг ее тела, пока вихрь не превратился в маленькое торнадо, с огненным шаром и эльфийкой внутри. С быстротой броска кобры, она переместилась к врагу, который еще не отошел от удара темной магии. В момент броска в воздухе мелькнула яркая вспышка в виде змеи. Удар был такой силы, что под ней дрогнула земля. Яркая вспышка света и лучи словно от маленького солнышка осветили все вокруг. "Вот сейчас бы еще пару темной магии и стрел..."
Внимательнейшим образом следя за телодвижениями эльфийки, Третья уже ваяла в ладонях второй сгусток, помощнее. Благо, маркитантка предоставила ей для этого достаточно времени. Барьер держался всего вполсилы, потому, что львиную долю концентрации колдунье пришлось сфокусировать сейчас на магии разрушения.
Плотно сцепив зубы, Третья прицельно посылает бережно вытягиваемый словно бы из воздуха очередной "комок" энергии. Пламя, дым и тьма будто слились в хаотическом танце.
Чем плоха высшая точка концентрации на мощном заклятьи - так это тем, что ты перестаешь замечать практически все вокруг, кроме своей непосредственной цели. В тот самый момент, когда в ослабленного Светом Лича, прилетела энергия, сотканная из пламени и тьмы, на Третью сзади напал мертвец.
Нежить помельче она сознательно решила оставить "на потом", когда главная угроза будет уничтожена, как выяснилось, это было просчетом. Остатки барьера поглотили половину урона, затем окончательно рассыпались на мириады невидимых человеческому глазу осколков трансформированной энергии. Однако сталь клинка мертвеца все же достигла плоти, теперь защищенной лишь тугим кожаным корсетом, да слоем легкой ткани, пусть и не с той силой, с которой был занесен для удара меч.
Зашипев от внезапной боли, Третья порывисто обернулась: полусгнившие пальцы взметнулись к шее и мертвец наглухо вцепился в горло. Удушье, боль в правом боку от рубленой раны мечом, невыносимое зловоние гнилой плоти... Казалось, расцепить костлявые пальцы с остатками недозгнивших волокон мышц и сухожилий не представлялось возможным.
"Мертвецы ведь не чувствуют боли? удар ногой в пах в данном случае - бесполезно", - мысленно рассудила Третья. Ни сил, ни концентрации сейчас не хватит на телекинетический толчок. Так что же делать?

РАГНАР
Пока Рагнар и Свен сидели в темнице, Рагнар вспоминал, как он впервые появился в этих землях...
Это было года 4 назад. Он с отцом отправился на поиски редкого минерала мифрила,  который по слухам был легче и прочнее стали в несколько раз. Отца Рагнара звали Торвальд, он был обычным кузнецом у себя в деревне, но отлично умел владеть щитом и боевым молотом. Это помогало ему защищать их деревню от набегов разных монстров и разбойников. В поисках очередной деревни, где по слухам жил старец, который обошел весь мир, и многое повидал, они увидели, как горит деревня и вокруг лютует нежить. Рагнар заметил, как один из проклятых, подошел со спины какому то магу и схватил ее за шею. Торвальд, недолго думая ринулся в бой, он в два прыжка достиг места битвы. Вооружившись своим верным молотом и щитом. Одним ударом он снял голову проклятого, и хватка смерти отступила, отпустив юного мага. Пока он спасал деву, Рагнар начал сражаться с нежитью...
"Была глубокая ночь я со своими спутниками остановился на ночлег на одной прекрасной поляне , мои друзья выставили дозор , а я пересчитал свои повозки и посмотрел на товар , сам ехал с севера слышал ,в этих краях много всего интересного так что продал все что у меня было и отправился с остатками в эти чудные края . По сравнению с прошлым местом жительства тут был умеренный климат , а дома были сплошные морозы . Друзья помогли мне переехать , как они сказали: "Поможем отбиться от разбойников ,мы тебя не бросим ." . Честно говоря я боялся все бросать ,но благодаря спутникам меня эти мысли не посещали. И когда уже отходил ко сну вдруг на нашу полянку клубом стал валить дым , лошади забились пытались вырваться , меня разбудил мой друг и сообщил :"Рядом в нескольких лиг от нас огромное пламя!" . я выбежал посмотреть и вправду сквозь стволы деревьев промелькивали огненные вспышки. Я принял решение поехать и разобраться что к чему , взял с собой нескольких крепких парней."
Торговец со своими спутниками: (это был его близкий друг Свен и проводник. Его все называли Странник), достигли места пожара, он заметил, как из развален, мелькнула тень. Спутники бросились за ней. И в тот момент, когда торговец остался один, он ощутил холод стального клинка на своем горле "Что я так умру?"- подумал он. Вся жизнь промелькнула перед глазами. Он вспомнил, как жил на севере в небольшой деревушке, как работал с отцом в кузне и как он веселился в снегу со своими друзьями. И тут он услышал:
-Рагнар! - это был голос его друга Свена. В этот момент клинок отступил от горла Рагнара, но в ушах слышался шипящий-змеиный голос: "Это не первая и не последняя наша встреча.". Торговец был в недоумение, кто и о чем говорил. Когда подбежал Свен и сообщил, что в деревне всех вырезали.
-Погибли все , эти животные даже детей со стариками не пожалели! - Вдруг они услышали шорох, и подошли к обломкам дома и увидели полуживую девушку. Они поспешили на помощь, разобрав обломки, вытащили девушку. Она успела сказать всего пару слов, прежде чем отключиться:
- Это были разбойники ими кто то руководил, он был одет в странные доспехи с кривыми кинжалами…- Наш проводник по этим местам, сообщил:
- Это очень плохо - это убийца. Таких обучают далеко в пустынях, они отлично владеют не только кинжалами и ядами .но и имеют хорошие познание в черной магии. Если он тут появился, это неспроста. Это не просто налет с целью пограбить, он приходил сюда за кем то, нам лучше убраться отсюда по дальше.
-А с ней что? - спросил Свен, Рагнара.
-Надо взять ее с собой - ответил он .
Когда они вернулись в лагерь, то у видели, как поляна где они все оставили, была пропитана кровью , а те, кто остались охранять лагерь были насажены на колья - это была ужасная картина...
Когда Рагнар со своими спутниками отошел от шока и ярости , они похоронили своих погибших друзей .
-Что делать дальше будем?-спросил Свен.
-Нужно идти в город сообщить, кому ни будь о случавшемся. Да и девушку нужно, куда то пристроить. Странник, где ближайший город?-Спросил Рагнар. Тот лишь показал направление на Юг и сказал:
-Вы идите, но я пойду по следу разбойников это не должно остаться без наказания. - Рагнар со Свеном лишь понимающе кивнули , попрощались и пустились в путь. Рагнар размышлял: "Как же так все произошло ,мы с товарищами и не думали, что все так может повернуться. Что же теперь делать? Как жить?"
-О чем размышляешь? -отвлек от его размышлений голос Свена.
-Да о том, как я с этим буду жить, я ведь вас сюда привел. Их кровь на моей совести.
-Не смей так говорить, никто не знал, что такое может произойти , в этом виноват и я. Я их собрал, так, что этот крест помогу тебе нести.- Сказал Свен.
Пока наши герои шли на юг, уже наступил день , солнце было в зените. Они вошли в земли местного графа, люди на них косились, да их можно было понять. Они шли по дороге, Рагнар нес все то, что они смогли собрать ценного в лагере и деревне. Свен нес на спине девушку. Да, Свен не просто человек, он ростом почти с гиганта, и не уступает им по силе. Все на севере такие, сила нужна была, чтобы выжить в тех суровых землях. На пути наших героев встала стража, которая узнала девушку.  Оказалась, что это одна из придворных дам из свиты дочери графа, которая два дня назад отправилась, с инспекцией по ближайшем деревням и поселкам. Свен с Рагнаром хоть и простачки, но отлично понимали, что драться со стрижами идея плохая. Их под конвоем сопроводили в поместье графа для дальнейшего допроса...
(с) Рагнар

***
От пронзительного карканья под самым ухом бродяга совсем очнулся. Поднявшись он пнул крутившийся под ногами серпантин мелких костяшек и огляделся. Лачугу, в которой засели Лус с Четвёртой,осаждали настойчивые зомбаки, как алкоголики единственный кабак на праздник.
Ведьма с эльфиянкой вполне успешно справлялись с мертвяком, пока чернявая не получила грязным мечом по рёбрам.
И гнилые руки себе на нежную шею. Прибежавшая, как херь с горы, парочка парней под мескалином начала азартно пилить нежить,подбадривая друг друга весёлыми криками и нимало не смущаясь, что покойники от такого бытового метода явно не унимались.
Лезть на баррикады не хотелось, но Третья еле дышала, расстроенная дырой в корсете, а эльфятине не хватало сил доупокоить мертвяка. Бродяга нацарапал, что то на земле, набрал пригоршню воды и медленно вылил на свои каракули, шепча по иноземному.
В поток эльфийского света и тёмного облака хранительницы, давивших Лича вписался дождевой вихрь. Этого хватило добить потрёпанного хозяина деревни - с визгом и рёвом он развалился на составляющие и его чёрная сущность, как грязная вода в раковину, втянулась в землю.
Остальная нежить, для которой Лич был и сердцем, и мозгом, и органом откуда они все на белый свет вылезали, последовала за ним и погорелая деревня разом опустела.
Бродяга подманил ворона, ещё метавшегося между домами в боевом запале, протянув на ладони обрезок солонины.
Дождь почти прекратился, показалось тусклое солнце.
***
Только колдунья собрала в кулак остатки подозрительно быстро истощающихся сил, чтобы привести в действие чары временного подчинения воли (пары секунд бы хватило, чтобы высвободиться из мертвой во всех смыслах хватки гниющего урода), как на него налетел невесть откуда взявшийся детина с боевым молотом и кличем. Не сразу поняв, что этот некто выглядит как живой человек, дышит и даже источает тепло, ведьма оторопело отшатнулась от внезапного спасителя, приготовившись к очередной атаке. Девушку мутило, и взгляд периодически не мог сфокусироваться. Однако поняв, что некто шумный с молотом, кажется, на их стороне, она сдержанно кивнула ему в знак признательности, и принялась "подстреливать" зарядами молний приближающихся к маркитантке со всех концов зомбяков. Эльфийка не должна была отвлекаться от Лича, и Третья это понимала.
Внезапно что-то произошло. Лич словно растаял. Обвалился черным потоком вниз и...растворился.
Третья не сразу поняла, что все закончилось. На адреналине, подстегиваемая болью и азартом, она еще секунд пять продолжала всаживать черные молнии во внезапно застывших мертвяков. И только потом поняла, что все.
Она как-то отрешенно опустила руки, как раз в этот момент тучи стали понемногу расступаться.
- Признаться, я Вас недооценила, - Третья обратилась к эльфийке,
- Думала, будете душить его какой-нибудь эльфийской магией природы или заставите наглотаться золотыми искрами и испражниться радугой, да не все так просто...Моя вам благодарность за помощь, - голос колдуньи был уставший, но благодарность звучала очень искренне. Затем она повернулась в сторону внезапных помощников,
- И вам двоим тоже спасибо. Все целы?
-Так это не я, водичкой я его не поливала. Похоже это кто то еще или может сама природа, или дождь решил вмешаться... - устало улыбнулась эльфа.
-Кто бы это ни был, спасибо. - ей хотелось сказать больше, хотелось поблагодарить всех, но усталость свалившаяся после битвы и дело которое еще предстояло закончить, остановило. Она кивнула всем головой и пошла к своему питомцу. Волк отдал свою жизнь за нее. Ей предстояла нелегкая задача. Вернуть ему его жизнь.
-Да с нами все в порядке, а вы как? -спросил Торвальд.
-Меня зовут Рагнар, а это мой отец его зовут Торвальд. Что тут вообще произошло? -Рагнар видел, что обе девушки устали, но не смог преодолеть своего любопытства. Это был его первый бой и наплыв адреналина еще не отступил, кровь так и била в висках .
-Рагнар не гоже так нападать с вопросами к людям, видишь они устали. Видно давно сражаетесь? Быть может присядем где нибудь отдохнуть?
-Да ты прав отец, быть может вы ранены ? У нас есть немного лечебных зелий. Они вам все равно нужнее чем нам. -Рагнар еще раз осмотрелся вокруг, но проклятые так и не шевелились. Но напряжение все еще висело в воздухе, и на душе было не спокойно.
Четвертая побрела к выходу развалин хибары, который, кстати сказать, был забаррикадирован стражем.
Перебираясь через завал, пошатнулась, и вынуждена была опереться на жесткое плечо рыжего.
- Третий страж... - подумав, тускло сообщила она,
- Хочу вам сказать, что вы ужасный грубиян и невоспитанный тип, но я рада, что вы с нами. -Ободранная ладошка легонько похлопала стража по наплечнику, и Четвертая вылезла на свет божий.
- Вроде, все в сборе? Может, уберемся отсюда куда-нибудь в тенёк?

ВОРОН.
Ворон разочарованно каркнул и перелетел на ветку повыше.
Бродяга, проезжавший на своём гнедом место недавнего побоища поднял голову.
Высмотрев нахохлившуюся птицу, он бросил пару сухарей под дерево, а потом ещё, за собой на дорогу.
На дороге показался всадник, оказавшийся одним из давешних двуногих, что упёрли тушу гиганта. Ворон, отличающийся ко всему прочему отличной памятью, собрался уже оставить "подарочек" на спине и этому двуногому, но тот задрал голову и принялся рассматривать пернатого -пришлось повернуть клюв в сторону заката и притвориться веткой.
Созерцанием двуногий занимался недолго. Вскоре конские копыта вновь зачавкали по дорожной грязи. Выждав ещё немного, пернатый спрыгнул со своего насеста, расправляя крылья. Янтарный глаз недобро сверкнул в спину путнику. Но в голове двуногого, помимо прошлогодней листвы видимо оказалось и немного мозгов, а в них понимание, что воровать чужой ужин есть дело весьма скверное. Пытаясь искупить вину, двуногий оставил немного сухарей в качестве подношения. Сухари, конечно, ни в какое сравнение со свежей кровью не шли и, в другое время, были б проигнорированы, но прилипший к позвоночнику желудок гонору не попутчик. Тем более, что на дармовую жратву уже нацелилась парочка сородичей, этим самым гонором не обременённых.
С воинственным "Кар!", пернатый отогнал нахалов и ухватил законную добычу, мигом оную проглотив. Двуногий же, недалеко отъехав и осознав скромность своего подношения, поспешил исправить оплошность и оставить на обочине ещё горсть сухарей. Ворон расторопность двуногого оценил, и передумал гадить тому на спину. Хотя вместо сухарей могло бы быть и что-то поприличней. Или может двуногому просто не хватает понятия чтоб уяснить, что сухарями царская птица не питается? Может ему намекнуть? Двуногий кажется смышлёным...
(с) Яльмар