ДОРОГА В ПУСТЫНЮ. (Часть вторая)

Глава 10.

НОЧНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ.

Верблюд, мечтавший, что бы ему почесали лобик, такого грубого приёма не ожидал.
Перепугавшись, так, что обделался, он взревел похлеще Четвёртой и ломая кусты рванулся прочь от страшного места.
Бродяга смылся в темноту и под шумок голосящего верблюда обошёл поляну, заходя с другой стороны.
-Эййей,кто здесь? - окликнул он, не прячась и вытаскивая из за пояса узкий нож. Костёр почти прогорел,тлели угли, верблюд драпал, не сбавляя хода,треща суховеем и обиженно всхлипывая.
***
Истошный визг потряс окрестности, разбудив всю ближнюю живность и охватывая пространство от костра с блаженным и до стоянки товарищей.
Пронзительный вопль поднял на ноги всех присутствующих в лагере.
- Стоять. Никому не отходить от лагеря, - в голосе стража прорезалась командная нота,
- Это ловушка. Если побежим девицу искать по кустам, ее лихие дружки обчистят стоянку. Я сам так делал, - спокойно добавил Лус. Рагнар услышав крик тут же отогнал от себя дремоту и услышав приказ Луса сказал:
-Раз у тебя есть опыт то охраняй лагерь возьми щит отца если нужно и мне кажется если барду жизнь не дорога то тоже станет отбиваться. -Рагнар вытащил из ножен свой меч и кинул его под ноги барда.
-Знаешь не по мне это когда свои оставляют тебя я так не могу.- Взяв лишь свой кинжал который лежал в его походной сумке Рагнар побежал в ту сторону откуда был слышен крик.
-Ты за меня не переживай я всего лишь деревенщина, таких не убивают, вернемся как можно скорее, держитесь. - Старик прекратил танцевать, опустил лохмотья, поднял меч, запихнул его за пояс, закинул за плечи котомку, в одну руку взял свой посох во вторую бурдюк с элем, встал в позу полководца.
- Братья и сестры! Родина в опасности! -сделал глоток эля.

Вихри враждебные веют над нами,
Темные силы нас злобно гнетут.
В бой роковой мы вступили с врагами,
Нас еще судьбы безвестные ждут.

…делает еще один глоток эля…Четвертая неслась сквозь заросли и тьму, как боевой слон сквозь камыш, в направлении стоянки, что, впрочем, было отнюдь не заслугой помраченного ужасом сознания, а, скорее, генетической предрасположенностью к ориентированию...
Кричать она перестала с первой же веткой, захлестнувшей ее по лицу - во-первых, это было трудно на бегу, во-вторых, верблюд все равно орал артистичнее.
Вырвавшись на простор из царапучих объятий кустов, она с размаху впечаталась в темную фигуру спешащего на помощь торговца, по инерции, пыталась бежать сквозь него, но парень оказался крепким и не сдвигаемым.
В бледном свете луны безумные глаза Четвертой разглядели нечто знакомое в чертах лица барьера. Она судорожно всхлипнула и повисла на шее Рагнара.
- Там...там... могила, во славу Ихтвана, череп, хотел голову откусить... - сумбурно поделилась впечатлениями она и разрыдалась. Рагнар придержал девушку и сказал
- Успокойся , ты в безопасности, отдышись -Рагнар осмотрел девушку ее красивое лицо было в мелких царапинах, она тяжело дышала, но было заметно, что она начала по немного успокаиваться.
-Пойдем в лагерь, а то там Лус волнуется, что на лагерь нападут. По дороге расскажешь, что случилось. И еще раз все хорошо, не волнуйся товарищи рядом и тебя не оставят .
**
Тем временем возле костра подбадривал своих новых знакомых, бард:
"Hаверх вы, товарищи, все по местам,
Последний парад наступает,
Врагу не сдается наш гордый Варяг,
Пощады никто не желает.
Врагу не сдается наш гордый Варяг,
Пощады никто не желает.
Все вымпелы вьются и цепи гремят,
Hаверх якоря поднимают,
Готовьтеся к бою орудия в ряд,
Hа солнце зловеще сверкают.
Готовьтеся к бою орудия в ряд,
Hа солнце зловеще сверкают..."

Стало видно, что эль делает свое дело каждое слово песни барду давалось всю труднее потихоньку он стих спрятал бурдюк с остатками эля к себе в котомку, лег возле костра и заснул, громогласно храпя.
Когда северянин умчался во тьму, а бард принялся нести околесицу, Лус в сердцах выругался "Етить, дурень деревенский да старая развалина, вот и все бойцы".
- Ельфа, поднимайся, - он бесцеремонно растормошил эльфийку,
- Не нравится мне все это. Глаз с хозяйки не спускай, ни на шаг от нее не отходи. Сдается мне, извести ее хотят. -Третья внезапно подскочила на своем импровизированном ложе, вдыхая воздух ртом так жадно, словно только, что тонула. В глазах было все еще мутно, но запахи готовящейся на костре пищи, саднящая боль в боку, знакомые голоса и чей-то громкий храп явственно намекали на то, что она "проснулась".
- Долго я была без сознания? - с места в карьер чуть осипшим голосом спросила Третья ни у кого и у всех одновременно, обводя туманным взглядом тех, кого удавалось разглядеть в полумраке.
В этот момент эльфийка резко подскочила, ударившись головой о толстенную палку, которая была всего лишь подпоркой шалаша. Шалаш рухнул, накрыв ее и ошарашенную Третьего Хранителя, вопрос которой "Долго я была без сознания?" повис в воздухе. Вернее, был засыпан палками и ветками рухнувшего шалаша.
- Ну, ей богу, как котята слепые, на ровном месте спотыкаетесь, - с затаенным облегчением пробурчал Лус, поднимая на место завалившийся шалаш.
- За полночь уже.
-Ничего себе. И не говорите, точно как котята. Спасибо Лус. -Улыбнулась и повернулась к раненой девушке.
-Госпожа Хранитель Вы как ? Все нормально? Вы напугали нас своим обмороком. А? А что происходит? - поправила пару веток на восстановленном навесе. Заглянула в шалаш. Но больше не рискнула забираться внутрь. Про себя подумала: "Все таки услышала меня? Или...Одно точно могу предположить, ей не нужны были свидетели. И ворон не зря не дал мне пойти вслед за ней. Но это и не важно. Важно она вернулась."
Лоб стража прорезала думательная морщина - стоит ли сейчас говорить Третьей о своих подозрениях? Или подождать до неведомого Хранилища? Он непроизвольно клюнул носом, но резко встряхнулся. "Утро вечера мудренее"
- Всем спать. - мрачно посоветовала проступившая из темноты Четвертая.
- Завтра мы будем ехать весь день, без привалов, драк и похорон. - Она устало плюхнулась у костра, одарив хмурым взглядом подозрительного попутчика и стала выбирать из волос ветки, листья и паутину. Царапины на лице придавали свирепость и кровожадность даже в свете костра.
- Третья, вам непременно надо набраться сил. Страж, первая вахта ваша, как это не печально. Выспитесь, когда доедем. - Она подгребла веток под бок и свернулась, закутавшись в плащ.
- И не отходите от лагеря по одному, может напасть бешеный верблюд...- Четвертая прерывисто вздохнула, вспомнив пережитое, и закрыла глаза.
- Могу и я первый встать на стражу лагеря - сказал Рагнар
- А ты Лус следующий ,ты еще после боя измотан так что ложись, я покараулю. -Рагнар подкинул пару поленьев в костер укрылся плащом от насекомых и пошел обходить периметр. Благо они с отцом и несколькими людьми из деревни ходили в горы на охоту, а там необходимо было не спать несколько дней из-за погодные условий и зверей.
-Пожалуй я у шалашика посплю. А то неровен час, снова снесу, что нибудь. -эльфийка сложила ладошки перед собой, что то зашептала. Призвав черного волка, указала рукой на место около с шалаша и тихо сказала:
-Лежать. -она примостилась рядом с питомцем и положив голову ему на плечо, укрылась плащом.
-Так теплее будет и еще один страж не помешает. - прошептала почти про себя и тут же приподняла голову, услышав, про верблюда и переспросила Четвертую, как буд то до нее только дошел смысл сказанных слов:
-Какой верблюд? И вообще, что тут случилось...ммм и где наши лошади? -села оглядывая лагерь.
Бродяга заявился к костру, как ни в чём не бывало, после хранительницы, висящей на северянине. Пока вся компания мостилась на ночёвку, он разглядывал лицо Четвёртой.  Прикидывая,хорошо ли ей было видно из кустов, да сколько времени она там партизанила.
- Эй ты еще кто такой? -воскликнул Рагнар доставая из-за пояса кинжал
- Что тебе тут нужно?!
- Что то короткая у тебя память, приятель, -ухмыльнулся бродяга.
- Или видишь ночью шибко хуже?
- Прости не признал тебя ,да и видел тебя мельком убежал ты как только лагерь разбили, прими мои извинения. Это ты верблюда на девушку натравил? -в шутку сказал Рагнар.
-Ваши вон, брюхо бурьяном набивают,-махнул в сторону пасущихся лошадей бродяга,
- А мой гнедой усвистал куда то, пока я отсыпался. Может вернётся к утру...Верблюда? Неа,откуда ему у меня взяться,- невозмутимо заявил следопыт,
-Что вы там с ведьмой в кустах барахтались, слыхал краем уха, но третьим напрашиваться постеснялся.
-Нее она просто наткнулась на меня когда убегала ,как она сказала от верблюда- Рагнар попытался приглушить смех так как четвертая строго на него посмотрела
-Ну да ни суть важно , ты то куда пропал долго тебя не было.-Рангнар подошел к костру и присел рядом с лучником. Четвертая подскочила, словно укушенная скорпионом.
- Я попрошу!.. Свои игривые домыслы оставлять при себе! Еще неизвестно, спали ли вы невинно под кустом, или прохожих резали! - Она сердито фыркнула, завернулась опять и шлепнулась снова на ветки, но уже демонстративно отвернувшись от лучника.
- Ещё не известно, что вы там с верблюдом учудить пытались, и кто от кого драпал,- в тон ей ответил лучник.
- Ты это, оберегайся,- заговорщицким шёпотом добавил он Рогнару,
- Верблюд вон, не сдюжил.
- Да ну тебя, я пойду осмотрюсь, а то мало кто тут шастает-сказал Рагнар. Взяв бурдюк
- За одно еще воды наберу я так понял ты выспался ,покараулишь лагерь пока меня нет. - Страж вышел из-за кустов, одергивая штаны. Черный волк тут же поднял не по-звериному умную морду и предупредительно зарычал. Лус уставился на следопыта.
- А, вот и лихой дружок. Мы тут соскучились, добрым словом тебя вспоминали. Разбуди меня через три часа, - он устроился поудобнее и, кажется, тут же отрубился. Оглянувшись на сонный лагерь бродяга подошёл к старательно спящей Четвёртой и наклонился к её голове. Узким лезвием он аккуратно, не дёргая, подрезал одну из светлых косичек, выбившихся из под капюшона Хранительницы. Запрятал колечко волос в свою сумку и вернулся к костру.
Темнота неуловимо теряла плотность, небо готовилось к рассвету. Четвертая приоткрыла один глаз, не переставая ни на минуту размеренно посапывать, и тут же захлопнула, словно опасаясь, что бродяга почует взгляд лопатками. Утренняя сырость начинала подкрадываться под плащ, Четвертая, свернулась еще плотнее и тут же безмятежно заснула, как будто, все гадости, запланированные на сегодня, себя исчерпали. Эльфийка так и не поняв, что произошло, закрыла глаза, подумав о том, что утром попробует разобраться. А пока просто надеялась поспать.
***

"Он ступил на твердую, покрытую трещинами землю. Это был небольшой круг с раскаленным до красна валуном по центру.
Рыжеволосая девушка стояла рядом пристально вглядываясь в пораженного скверной путника. Что-то пугающее но до боли знакомое было во взгляде этих черных глаз без белков. Зов, который вел его, шел от нее. Приблизившись, он провел уцелевшей рукой по щеке девушки...
Волна воспоминаний хлынула в него. Ярость битв и смертоносный танец его девочек...
- Хильде...
- Ты пришел принять свою судьбу.
- И какова же моя судьба?
- Сделать выбор между разными смертями. Скверна поглотит тебя и ты станешь ее бездушным воплощением. Таким же, что поразило тебя.
Скверну можно выжечь, но твое тело сгорит вместе с ней, и твой дух обретет новое вместилище - метку демона.
- Что такое метка демона?
- Ты сам, перерожденный, твое тело, твоя память, твои битвы, твое потомство, жизни, которые ты отнимешь и подаришь - все будет носить метку демона. Метка демона это путь. Ты поймешь, когда ступишь на него.
- Если я откажусь?
- Я твои глаза. Мы с Туве осознаем твои решения раньше тебя самого. Ты уже принял свою судьбу...
*Девушка указала рукой на валун, и гигант разглядел, что это был жертвенный алтарь. Алтарь для него*
- Стало быть это наш последний танец... *Урфин лег на раскаленную поверхность и шипение заглушило ответ Хильде, но в хищной улыбке читалось, что гигант сильно ошибается на счет последнего танца.
В руке у девушки появился клинок и она одним отточеным движением пробила сердце великана*
...когда огонь выжигает все, ты сам становишься огнем..."

(с)Урфин.

УТРО.
Рано утром, когда солнце только проклюнулось на востоке, не выспавшийся и злой страж разбудил своих спутников. Наскоро перекусив остатками снеди, он спустился вниз по пригорку седлать лошадей. Давешний верблюд, набегавшийся и настрадавшийся на ночь, прибился к себе подобным и теперь застенчиво отирался рядом. Увернувшись от страстного поцелуя любвеобильного животного, Лус похлопал горбатого по шее. "Было ваше, стало наше. Еще одна скотина не помешает". Когда все было готово к отправлению, он подошел к хранительницам.
- Сеньорины. Раз дальнее путешествие отменяется, то услуги следопыта больше не нужны. Пора бы выдать доброму человеку честный расчет, да и пусть идет себе с миром. - Сводить счёты оказалось не с кем-бродяги уже и след простыл. Он дождался конца ночи, беспокойно расхаживая вокруг лагеря и всё время поглядывая в сторону ручья.
Не позарившись на чужое, не считая сворованного хвостика Четвёртой, он ушёл, как только начался рассвет.

-Друзья вы не против если я возьму верблюда, а то лошадь отец забрал. -сказал Рагнар.
-И куда делся лучник? Вчера ночью в лагере был. -Четвертая потянулась, выползая из-под плаща, и зябко передернула плечами:
- Подозреваю, наш попутчик деньги приплел для нашего спокойствия, а так, цели у него слишком темные... Ну, свалил, и ладушки. Уж очень он подозрителен.
"Не придется зачищать следы у Хранилища..." - подумала с надеждой Четвертая, впрочем, не сильно доверяя такой удаче. Она подошла к шалашу, где рядом уютно устроилась Анастасса с зверем вместо подушки и позвала:
- Третья? Как вы себя чувствуете? -Третья осторожно встала с лежанки и на все еще нетвердых ногах подошла к костру, протянула вперед руки.
- Бывало и получше, но это временные трудности. - Она жестом подозвала Четвертую поближе и тихо сообщила ей:
- Пока я находилась в бессознательном состоянии, у меня получилось что-то вроде...вне телесного путешествия. Разъединение духа и тела, как это бывает во время смерти, но при этом связь с телом сохранилась и поэтому мне удалось вернуться обратно. Я подозреваю, что это все неспроста. Мне и раньше наносили тяжелые раны, но подобного не происходило. А об "астрале" я только читала, и эти источники научными назвать было трудно. Случилось что-то, что "наградило" меня этой способностью. Подозреваю, что в раны от когтей фантомов проникло какое -то вещество. Симптоматика похожа на отравление черного камня...И вот еще что. Гиганта мы вряд ли когда-нибудь увидим.
-Лус? - Рагнар окликнул стража.
-Вчера перед сном пошел набрать свежей воды, я заметил какое то странное свечение похожое на волка. Ты не знаешь что это такое? Просто на севере это души умерших людей которые идут на тот свет, хотя быть может просто ночью с глазами, что то померещилось. А так мне можно ехать с вами или тут наши дороги расходятся?
- Эээ. Рагнар, ты часом грибочками или травкой какой не злоупотребляешь? То у тебя туман со звуками, то мертвые души. Завязывай лучше с этим делом. Вообще ты парень крепкий, а вдвоем от всякой швали сподручнее отбиваться. Идем с нами.
-Какие грибочки, какая травка у нас от свешенные вещи в обрядах шаманов, а я к ним не отношусь. А если честно то ли ваша земля так на меня влияет, я на севере много чего повидал ,а тут все в новинку. Дома ,одежда , манера речи, и самое большое отличие люди. У нас если ты не в группе то ты пропадешь ,поэтому друг за другом стоим горой, а в ваших краях такого нет, по крайне мере до вас таких не встречал. Каждый заботиться о себе, а на другого плевать только если он с этого что не поимеет. Вот ты сам как прибился к этим девушкам и давно ты с ними и если давно то почему не побежал на помощь колдунье, да в этот раз это был верблюд, а в другой может быть толпа разбойников или еще что нибудь. Хотя кто я такой чтобы тебя учить. Пойду собирать вещи. - Рагнар взял свою сумку стал складывать туда остатки от завтрака бурдюк с элем был пуст, поэтому туда набрал воду.И подошел к девушкам.
- Третья с вами все в порядке, а то вы вчера нас всех перепугали?
- Все хорошо, - пространно завила Третья, подозрительно пристально вглядываясь в верблюда. Затем подошла и даже погладила по морде,
- Верблюд - это хорошо, - вздохнула она,
- Славные звери...раз напоил и на две недели можно забыть об этом...Самое то для пустыни. Пойдем через Медию, нужно будет купить на рынке припасов и подходящую одежду. Пустыня жестока к тем, кто не знает её законов...Нужно быть готовыми по максимуму. Закрыть тело от солнца, а лицо от пыли. Напоить и накормить как следует животных, - Третья подошла к своей кобыле и принялась её седлать.
-На друга надейся, да сам не плошай....Простите Рагнар, услышала Ваш разговор. Так, что за волка вы видели? Может этого? -спросила подходя к собеседникам эльфийка, на ходу одевая кожаные перчатки.  Волосы аккуратно собраны в пучок на затылке. Черный кожаный костюм. Высокие сапоги. За спиной лук. И никаких капюшонов. За ней следовал черный волк.
-Так это всего лишь мой страж. Или возможно духи леса нас охраняли. Доброго всем утра. Похоже ночь, все таки прошла спокойно.
-А что это у тебя за зверь такой, не видел никогда таких. Да и вообще про вашу расу мало что знаю расскажешь по дороге? И кстати Четвертая вы от чего ночью то нашли, что бедного животного испугались. Вы же вроде девушка повидавшая много чего, а тут такое? -Страж зло сплюнул, на его скулах заиграли желваки.
- Поживей, болезные, солнце уже встало. Все по коням. В дороге наговоритесь. -Всадники цепочкой потянулись по узкой тропе среди деревьев. Вскоре лес уступил место открытой степи с пожухлой травой.
Бард раскрыл глаза когда солнце уже встало. В лагере все суетились, вьючили и седлали коней, кто-то пытался залезть на верблюда. Было видно, что все готовы в путь и особо ждать барда ни кто не собирался. Жутко болела голова и хотелось пить.... полез в котомку трясущимися руками вытянул почти опустевший бурдюк с элем, быстро допил остатки, довольно улыбнулся, спрятал бурдюк в котомку...
- Ну что-ж, раз решили ехать через Медию, то нам по пути.

Сяду я верхом на коня,
Ты неси по полю меня,
По бескрайнему полю моему,
По бескрайнему полю моему.
Дай-ка я разок посмотрю,
Где рождает поле зарю,
Ай, брусничный цвет, алый да рассвет,
Али есть то место, али его нет.
Ай брусничный цвет, алый да рассвет,
Али есть то место, али его нет...