Весна

1620 года
Айрис Лаверье.

Сегодня в центральном городском борделе мадам Чейз было шумно и людно. Девочки носились из комнат в комнату, стараясь как можно быстрее подготовиться к визиту дорогих гостей. В воздухе витал приторно сладкий аромат духов хозяйки, окна были плотно зашторены тяжелыми кусками ткани, лишь по какому-то недоразумению именуемыми шторами, чадили свечи и звучали взволнованные голоса. Во всем этом хаосе не замечали лишь меня.

- Айри, мадам Чейз зовет тебя к себе,- я вздрогнула, услышав, что ко мне обращаются. Такое случалось не очень часто, разве что нужно было принести какой-то из девочек новое платье, взамен разорванному, или очередной ненасытный клиент требовал еще вина. В мои обязанности входили задания в духе «принеси-подай» и не более. Но, похоже, что сегодня ночью все изменится.

Поглощенная своими мыслями, я лишь кивнула прелестнице, даже не разглядев толком ее  лица, и направилась в глубину строения, гордо зовущегося главным городским борделем Залле. Не то, чтобы местная власть открыто поощряла подобные развлечения толпы, но и искоренить их она не могла. Поэтому самые крупные увеселительные заведения были удостоены статуса городских и получили покровительство магистрата.

Тошнотворный запах духов становился все сильнее, и уже у двери хозяйки у меня закружилась голова. Мир перед глазами пошатнулся, и я привалилась к холодной каменной стене, чтобы перевести дух и унять сердце, которое бешено билось у меня в груди. Я всегда знала, что этот день придет, но надеялась, что это случится как можно позже. А еще лучше не случится вообще. А если и случится, то вообще не со мной. Глубоко вдохнув, я отстранилась от спасительной прохлады старого камня и, набравшись храбрости, постучала в хлипкую, чудом держащуюся на петлях, дверь.

- Айри? – раздался скрипящий, похожий на утиное кряканье, голос мадам Чейз. Он еще с детства вызывал у меня улыбку. Только ленивая в этом борделе не передразнивала его, желая развеселить или подбодрить подруг после тяжелой ночи.

– Входи, милая.

«Милая». Точно сейчас какую-то гадость скажет. Причем скажет так, как будто она мне благую весть от Верховного принесла. Натянув дежурное подобие улыбки, я толкнула старенькую дверь и шагнула в духоту хозяйских «покоев», как она сама называла свою спальню, мрачное и убогое подобие настоящих покоев в поместьях богачей и аристократов. На мой неискушенный вкус ее спальня скорее напоминала гнездо сороки. Все, что могло блестеть, блестело и переливалось. Безвкусные аляповатые шторы, такие же, как и покрывало на кровати, вызывали приступы паники и дикое желание покинуть этот цирковой шатер.

Сама хозяйка этого дивного местечка выглядела ничуть не лучше, чем ее спальня. Тощая, невысокого роста, с покрытым белилами лицом и париком не самой лучшей работы, прикрывающим уже заметную лысину, она не вызывала ни уважения, ни трепета. Возможно, в молодости она и была достаточно привлекательной, чтобы заставить старого месье Чейза жениться и оставить ей бордель, но сейчас она растеряла все свои прелести. Некоторые отобрало время, другие были проиграны в неравной схватке с крепки
виски, которое она бочками заказывала в Западных землях.

- Айрис, душенька, наконец-то пришел твой большой день, - торжественно прокрякала она. Какое воодушевление. Хотя ее можно понять. Теперь, в ее бордель станет на одну прелестницу больше. Значит, и золота прибавится. А ей-то что с того, что она поломает очередную девичью жизнь? Мадам Чейз искренне уверена в том, что она спасает нас от грязи улиц и нищеты, заставляя торговать своим телом. – Я долго берегла тебя для достойного мужчины. Сегодня ночью ты подаришь себя одному важному человеку из магистрата, чем обеспечишь нам еще одного покровителя.

- Может разумнее будет подложить под него более опытную девочку? – осторожно предположила я. Хоть хозяйка развела тут что-то напоминающее равноправие, слишком уж умных она не любила. – Возможно, заманить клиента в ваши сети может Кэтрин?

- О, нет, моя дорогая Айри, - женщина обманчиво сладко улыбнулась, и я предпочла замолчать, ради собственного блага. – Наш гость просил чего-то особенного, не такого, как можно отведать везде, - продолжая улыбаться, женщина подвела меня к мутному старому зеркалу. Его давно пора было уже выбросить, но другое мадам Чейз не могла себе позволить даже с покровительством магистрата.

- Ну пусть тогда Эви… - снова попыталась возразить я, но старая Эмма Чейз только крепче сжала мои плечи. Длинные ногти впились в кожу и я с трудом сдержалась, чтобы не зашипеть от боли.

-Нет, он получит тебя, - угрожающе прохрипела она, заставляя меня взглянуть в мрачное зазеркалье.

– Тебе давно пора начать приносить прибыль, моя славная Айри. Твоя мать попросила меня приглядеть за тобой, перед тем, как лихорадка отправила ее в Небесный чертог. Вот я и присматриваю. Но пора уже тебе начать расплачиваться за мою доброту. -Я с ненавистью посмотрела на ее отражение, но промолчала. Все, чему учили таких, как я, это молчать и покоряться тому, кто сильнее. Тонкими пальцами мадам Чейз расстегнула застежку, скрепляющую мою тунику на плече, и тонкая шелковая ткань соскользнула к моим ногам. Хозяйка с удовлетворением рассмотрела меня со всех сторон, прежде чем разрешила мне снова одеться. Она бормотала что-то одобрительное себе под нос, а я продолжала смотреть в зеркало. Наверное, не многие в Северных землях могут похвастаться смуглой, почти карамельной кожей и кучерявыми медными волосами. В целом, меня можно было бы принять за южанку, но стоило людям посмотреть мне в глаза, как это ощущение исчезало. Холодные серые глаза цвета грозового неба смотрели серьезно, без той озорной легкости, которая наполняла взгляд практически любого жителя юга. Глаза северянки. Глаза моей матери. Вообще, таких как я, метисов, не слишком жаловали тут, на консервативном и замшелом севере. Но для Эммы я стала очередным примечательным товаром, которого не было у других.

- Приведи себя в порядок, Айри,- видимо, заключив, что я полнее годна для продажи, хозяйка перевела свое внимание на постоянного безмолвного друга – стакана с крепким, но дешевым виски.

– К полуночи твой клиент обещал посетить нас. Я не хочу, чтобы ты опозорила статус моего дома для утех. Ты все поняла? - Сил для ответа, который бы устроил мадам Чейз, у меня попросту не осталось, поэтому я лишь кивнула. Такой нехитрый жест полностью удовлетворил старую грымзу и она жестом позволила мне удалиться. Но после того, что я выслушала, я не могла находиться в этом проклятом месте. Лишь вечерняя прохлада помогла мне слегка прийти в себя после тошнотворных духов Эммы. Я смотрела на вечно затянутое тучами небо, но боги видимо решили предоставить меня самой себе, и не спешили с советами. Что же, мне не привыкать решать свои проблемы самой. Хотя может, нет никакой проблемы? Может, я просто слишком многого хочу? Вряд ли у дочери продажной женщины может быть иная судьба. Но почему-то мне не хочется мириться с этим, не хочется ложиться под кого-то только потому, что так решила мадам Чейз. Я хочу жить по-другому, своим умом. Но, видимо, небесам угодно иное.

- Что же мне делать? Что мне делать, Верховный? – мой вопрос завис в воздухе, но ответом мне послужили лишь далекие, едва слышные удары грома.