«Иногда незнание – благо. Ты не считаешь так?»«Нет. Не считаю».«Даже сейчас? Когда ты видишь, к чему привели твои поиски?»«Любопытство исследователя. Отрицательный результат – тоже результат».«Выходит, кое-какое знание ты все же у меня украла...» - Голос в темноте хрипло засмеялся, как будто закашлялся. – «И за него, как и всегда, приходится платить. Об этом-то ты, надеюсь, знаешь?»«Знаю…»

С самого начала безупречно развитая интуиция подсказывала ей, что здесь что-то не так. Лангива, впрочем, обладая хладнокровием и целеустремленностью, была полна решимости довести задуманное до конца. Обычно она доверяла шестому чувству, но приготовления к ритуалу были проверены и перепроверены лично ею уже много раз, а потому она позволила паре самых способных учеников закончить все расчеты. Все равно еще раз проверит. Дела, в которые они вмешиваются, не терпят преступной легкомысленности и пренебрежения. Мертвые не прощают ошибок, об этом ведьма знала не понаслышке. Об этом она знала больше, чем кто-либо другой.

Знали о талантах Лангивы и многие честолюбивые практики, единственным недостатком которых обычно являлся нежный возраст. Способные юнцы толпами наводняли временные пристанища ведьмы в поисках знаний и силы, которыми она изредка делилась. Не со всеми, конечно. Большинство желторотых сопляков возвращались в родительские гнезда, не успев и рта раскрыть, но со стойким нежеланием касаться некромантии в течение всей оставшейся жизни. Для достижения такого эффекта Лангиве обычно хватало одного лишь взгляда. Единицы находили мужество выдержать ее как учителя, но единогласно признавали, что оно того стоит. Хотя находиться рядом с ней всегда было жутковато.

Окинув взглядом сноровистые, без сомнения, отточенные действия учеников ковена, женщина вытащила факел из стенного держателя и не спеша стала подниматься по извилистым коридорам древнего могильного кургана. Время у них еще есть и стоит убедиться, что поблизости не слоняются сбившиеся с дороги путники или вездесущие базарные торговки. Этих последних никогда не ждешь обнаружить в таком вот кургане, но иной раз обнаруживаешь.

Сейчас, впрочем, ведьме повезло. Курган возводили много веков назад в низинах, которые со временем заболотились, поросли кривым березняком и елями. Подземные воды еще не размыли гробницу лишь потому, что древние строители озаботились укрепляющими стены заклятиями. Лангива медленно осмотрела окрестности, в наступающих сумерках озарившиеся мерными всполохами вечно блуждающих в трясине огоньков. Немощные тени кривых берез разбредались по мшистым кочкам, глухо вздыхал болотный газ, тревожа подернутую сплавинами поверхность. Где-то неподалеку надрывно ухала ушастая болотная сова.
«Не забредут», - с уверенностью подумала ведьма и еще раз взглянула на болото. Одним богам ведомо, сколько несчастных скрывается в его водах и Лангива не хотела послужить причиной безвременной кончины еще одного, оказавшегося не в то время не в том месте. При неоспоримой тяге к мертвым, она всегда стремилась поддерживать баланс между тем миром и этим. Баланс, некая мера, важны во всем. Во всем кроме знаний.

Вернувшись в затхлые подземелья гробницы ведьма внимательно осмотрела проделанную учениками работу и, видимо, осталась довольна. Ритуалистика – та деятельность, в которой теории без практики недостаточно, но и практика без теории – губительна. Проведение ритуалов в принципе – а ритуалов, связанных с тонкой материей некромантии в особенности – требовало наличия соответствующего символическому ряду экзистенциального опыта. Кое-кто пытался проводить ритуалы в расчете на то, что ритуальная практика сама по себе даст опыт, но такое допущение с большой долей вероятности заканчивалось смертью практикующего.

Лангива знала и это. Знали ее ученики, практиковавшие достаточно долго и успешно, но самое главное – добровольно согласившиеся принять участие в предстоящем ритуале. Дважды повторять предложение ведьме не пришлось, поскольку, чем глубже ее подопечные погружались в науку, тем больше их манила скрытая по ту сторону ритуалов сила и сокровенные знания, страсть к которым Лангива вложила в учеников. Этот ритуал обещал быть самым масштабным в их практике и молодые люди работали усердно, несмотря на то, что наставница мрачнела с каждой минутой. Причина тому была не нова – Лангива чувствовала боль умерших, иногда видела умерших и всегда помогала умершим. Сохраняя справедливый баланс, она успокаивала обезумевшие, стенающие души, мстила за невинно убиенных, если обозленный дух того желал. Чаще всего, конечно, желал, делясь взамен остатками своей силы. Они заключали своего рода контракт и с каждой оказанной мертвым услугой ведьма становилась могущественнее, а веяние смерти в ее дыхании – явственнее.

И вот, наконец, последние приготовления были завершены. Серая земля из кургана пересыпалась в песочных часах, отмечая наступление полуночного часа. Адепты начертили магические круги вокруг указанных Лангивой саркофагов, откуда ее волнами окатывали почти физические страдания мятущихся душ. В спертом, стоялом воздухе склепа курились благовония, расставленные прямо на крышках гробов: смесь белены, болиголова, шафрана, алоэ, опия и мандрагоры. Ведьма склонилась над тихонько булькающим в центре гробницы котлом, отбросила назад мешавшие темные волосы, потянула носом. Адепты за ее спиной скривились, но комментировать не стали. Им под силу было учуять только усредненный, общий букет декокта, тогда как Лангива прекрасно различила в зелье и слюну бешеной собаки, и кишки рыси, и горб гиены, вскормленной трупным мясом, и сброшенную змеиную кожу. Напоследок женщина плюнула в котел, распрямилась и потерла виски – духи в нетерпении пытались пробиться в ее сознание, поторопить. Короткие волоски в основании шеи встали дыбом, мурашки скользнули от позвоночника к лопаткам, но ведьма лишь передернула плечами и глянула на своих учеников.

-Ритуалы состоят из символов, - негромко заговорила она, но ни один из адептов не пропустил ни слова. – Изначально символ – это способ закрепления полученного вами опыта и он производен. Чтобы понимать символ, необходимо этот опыт иметь. Сейчас почти никто не умеет переживать себя через символы, сознание сделалось более абстрактным, человек стал намного менее чувствителен и намного более невротичен. Из-за всего этого ритуалы кажутся сомнительной бутафорией, не согласуются с внутренним опытом, не дают отклика в реальность и в лучшем случае способны вызвать у индивида аффективные убеждения, фрустрации и приступы нарциссизма.
На секунду она замолчала, давая смыслу слов впитаться в сознание учеников, потом заговорила вновь, с большим энтузиазмом.

-Нам с вами это не грозит по двум причинам. Во-первых, все мы очень далеко ушли от подобной дилетантской практики. А во-вторых, мы занимаемся этим не с целью произвести впечатление на воскресную ярмарку. Наша цель была открыта мне душами, страдающими в здешних гиблых местах. Вы чувствуете?.. Вы наверняка чувствуете! Бессчетное количество духов мается здесь и если мы сумеем даровать им долгожданный покой, их суммарной остаточной энергии хватит, чтобы приподнять завесу и увидеть то, что недоступную смертному глазу! Сила, секреты и знания, сокрытые за ней, дадут нам необычайное могущество! Итак, мои ученики…Мы начинаем.

По ее велению адепты рассредоточились по периметру круга, центром которого служила ведьма. Лангива медленно воздела руки над головой, ладонями в стороны. Уже после первых ее движений факелы, воткнутые в держатели, мигнули, пламя затрепетало, зачадило и зачихало. Маленькие земляные вихри закружились у ног женщины, пронеслись по гробнице и разбились о стены. Дымок благовоний, ровной струйкой поднимавшийся к потолку, покривился, свился тугими спиралями и припал к земле, прибитый набиравшими силу порывами ветра. Лангива раскрыла рот и в подземелье полились заклинания, звучащие, как язык варваров. Казалось, в нем воедино слились собачий лай и завывание волков, крик совы, надсадное карканье ворона, рев диких зверей и шипение змеи, грохот волн, нападающих на скалы, шум водопадов, шелест древесных листьев и громовые раскаты. Адепты подхватили напев и совершеннейшая какофония воцарилась в кургане. Взбесившийся вдруг ветер сорвал со стен истлевшие полотнища, швырнул ведьме в лицо ее волосы, бросил песок ученикам в глаза, но никто не двинулся с места, ни на мгновение не сбился с ритма. Голоса нарастали, заклинания выкрикивались быстрее и громче. В какой-то момент саркофаги дрогнули, захрустели заключенные в них вековые кости и вопли, слышные уже не только Лангиве, вплелись в общий хор. Иссохшие мертвецы в гробах визжали, бились и грызли изнутри крышки, крупицы жизненной силы, сохранявшейся в них и после смерти, зеленоватыми искорками потянулись к ведьме, как металлическая пыль к магниту. Чудовищный всплеск силы обрушился на нее водопадом, едва не сбив с ног, но женщина устояла и продолжила декламацию, когда один из адептов вдруг покачнулся и шагнул в сторону.

«Нет!» - Хотела закричать ведьма, но спохватилась мгновенно – еще одна ошибка и колоссальная мощь множества сосредоточенных здесь мертвых неконтролируемо хлынет наружу, сметая всех и вся, подобно приливной волне. Если только этот никчемный человечек вспомнит об опасности, сумеет взять себя в руки и вновь замкнет круг…Но адепт пал на колени рядом с гробом, столкнул с него крышку и с урчанием вцепился зубами в бедренную кость, извлеченную на свет.

Беснующийся ветер с готовностью накинулся на содержимое саркофага, развеял тлен по гробнице, разбросал благовония. Воля самого слабого из членов группы подвела, не выдержала силы и боли вопиющих душ, сломалась, мгновенно опустошив сознание под напором полчищ мертвецов и превратив адепта в бездумную груду мяса. За ним, как по цепочке, посыпались остальные фрагменты круга, без полного состава и концентрации уже не способные сдерживать бьющую через край силу. В одну секунду все пошло прахом, ибо энергия смерти неохотно подчиняется даже тем, кто использует ее для самой смерти. Крохотное упущение – и черный смерч одним дуновением затушил факелы, завихрился вокруг вопящих адептов, выкручивая из суставов конечности, вырывая куски плоти, выламывая кости из тела. Один за другим они растворялись в потоке, становясь тем самым прахом в буквальном смысле. Курган сотрясался до основания и дрожь земли эхом отдавалась в груди Лангивы. Она всегда чувствовала биение собственного сердца, но сейчас оно как будто хотело разломать грудную клетку и вырваться наружу. Глядя, как оголяются мышцы под слоящейся кожей левой руки, она вдруг с кристальной ясностью поняла, что через несколько секунд последует за своими учениками. Даже ей не под силу подчинить такой мощный энергетический выброс и все, что сейчас оставалось делать – это позволить распадающимся на лоскуты адептам хоть немного насытить жадную зияющую пасть смерча. Помочь им Лангива уже не могла, и когда край завывающего тысячами душ вихря коснулся ее плеча, постаралась выплеснуть максимальное количество поглощенной энергии. Она выкрикивала заклинания, рычала, плевалась магией, но никак не могла опустошить резервы, захлебывалась силой и чудовищной болью – своей, своих учеников и тех умерших, которым собиралась помочь. А спустя некоторое время бесплодных попыток почувствовала, как быстро – в один миг, не постепенно – ее сердце просто остановилось и всепожирающая тьма смерча захватила павшее бездыханным тело.

***

-Иногда незнание – благо. Ты так не считаешь?
Голос шел одновременно отовсюду, звучал и снаружи и в голове. Он наполнял собой плотную, вязкую темноту, густую, как патока, черно-смолистую, ни жаркую, ни холодную – никакую. Абсолютную. Здесь не работал ни один орган восприятия, и даже слух – ведь смысл сказанного как-то до нее дошел – не использовал непосредственно уши, а словно распространился по телу и впитывал информацию всей поверхностью кожи.

-Нет. Не считаю.

Собственного голоса она тоже не узнала. Губы не двигались, гортань не проталкивала воздух наружу, хотя здесь – где бы ни было это «здесь» - воздуха, скорее всего, не существовало. Но вот чужой голос, проникающий в подкорку головного мозга, минуя слуховой канал, казался смутно знакомым. Она была уверена, что никогда прежде не слышала его вживую, но сейчас готова была поклясться, что знает его. И даже знает, где находится. И уж тем более знает, что ее ждет.

-Даже сейчас? Когда ты видишь, к чему привели твои поиски?

Как бы там ни было, теперь уже ничего не изменить. Неподвижная всепоглощающая тьма вокруг шевельнулась, вспыхивая бледными искрами, из которых рождались сонмы ползучих тварей и безобразных чудовищ, чьи уродливые образы было сложно вообразить где-то вне того места, в котором она оказалась. Где-то за пределами Чертогов Смерти.
-Любопытство исследователя. Отрицательный результат – тоже результат.

Голос, услышав это, захрипел и закашлялся. В этих скрипучих звуках сложно было распознать смех, но она распознала.
-Выходит, кое-какое знание ты все же у меня украла. И за него, как и всегда, приходится платить. Об этом-то ты, надеюсь, знаешь?

-Знаю…

Вслед за образами, порожденными то ли галлюцинацией, то ли действительно отраженными зрением, заработало осязание. Она почувствовала, как длинный и скользкий язык одной из тварей обвивается вокруг голени, жжет кожу ядовитой слюной и тянет куда-то вниз. Она мысленно закрыла глаза, растворяясь в течении судьбы и прекрасно осознавая, что уже ни на что не сможет повлиять. Тварь упорно тянула ее за собой, чей-то еще язык – на сей раз холодный и острый, как кинжал, - пару раз полоснул ее по щеке. Голос забулькал и заскрежетал, очевидно, в новом приступе смеха, а потом она вдруг ощутила полет. Без порывов ветра и упоительного восторга, которое дает чувство свободы, вместо них оказался скручивающий внутренности страх и уверенность в том, что тьма вокруг сжимается до такой степени, чтобы от ее сознания не осталось и крупицы. Внезапно жалящий язык с глухим чавканьем отлепился, голос насмешливо произнес: «Тогда плати»! – и Лангива окончательно прекратила мыслить, провалившись в щемящее небытие.
 

***

-Пошли прочь!

Стайка любопытных духов, вьющаяся вокруг, разлетелась как мотыльки. Лангива взлохматила седые волосы и утомленно оперлась спиной о шершавый ствол дерева. Эти куртизанки были глупыми при жизни – не поумнели и после смерти и ничего дельного разболтать не смогли, только лезли прозрачными ручонками в ее бумаги и бестолково хихикали над ухом. Со временем она научилась игнорировать большую часть происходящего, но нынче ее слишком утомили поиски очередной истерзанной души, сумевшей вырваться из заарканивших ее силков какого-то некроманта. Ведьма не собиралась возвращать ему пропавшую душу, напротив, ее страдания так остро откликались в голове женщины, что она намеревалась отомстить садисту без всякого контракта. Более того, у нее долг. Пара прошедших лет ничего не решала и пастырем мертвых она останется до конца своей жизни, той самой, что подарила ей смерть. И если раньше Лангива помогала умершим, исходя из собственных душевных порывов или выгоды, то теперь это было непременным условием ее пребывания среди живых. Она крупно задолжала смерти и не сомневалась, что отправится назад в тот же миг, как только подумает о неповиновении. Впрочем, подобных мыслей не возникало, контролировать окружающий ее хаос ведьма уже научилась и даже привыкла к горящим зеленым глазам, от которых теперь не сокрыт ни один беспокойный дух.

Мертвые проститутки снова сболтнули какую-то глупость и снова захихикали. Ведьма покачала головой – уж лучше они, чем то, что она увидела, очнувшись в просевшем, развалившемся кургане два года назад. Потолок обвалился, и когда она открыла глаза, обнаружив себя на вершине бесформенной груды земли, то первым ее желанием было вновь умереть. С первой же секунды на нее обрушились вопли и рыдания, стоны, мольбы, крики ярости. Лангива глянула перед собой и увидела там, на болоте, над топями и блуждающими огоньками…Их. Десятки, сотни, тысячи сгинувших за века людей, ныне бесплотных теней, страдающих, ненавидящих, сошедших с ума и по каким-либо причинам не сумевших обрести покой…Тогда она вместе с ними едва не сошла с ума. И лишь богам ведомо, сколько ведьме понадобилось времени, чтобы снова начать потихоньку отличать реальность от бреда, наполнившего забитую чужими мыслями голову. Иной раз она не могла с уверенностью сказать, какая из мыслей принадлежит ей самой, но теперь, по прошествии лет, отрешать от себя назойливые видения стало значительно проще.
Ведьма вновь отмахнулась от легкомысленных девиц, шнырявших перед самым лицом. Вдруг одна из них замерла, паря в воздухе подобно туманному облачку, прислушалась к чему-то, чего Лангива не сумела различить в общей какофонии, и хитро усмехнулась.

-Ну что еще? – Нелюбезно спросила ведьма, утомленная их выходками. – Если узнала что-то – выкладывай, а после сможешь выбрать, как и было обещано. Упокоишься или останешься развлекаться?

-Останусь, пожалуй, - захихикала девица. – Эта жирная свинья – моя бывшая маман – еще недостаточно натерпелась. А тот безумный мельник, которого ты ищешь, торчит возле орденских стен в нескольких километрах к северу отсюда. Говорят, совсем свихнулся. Звонит посреди ночи в колокол, людишек за лодыжки гложет, визжит им в уши из-за угла! Вот умора! А еще там…
-Что за орден? – Перебила ее Лангива.

-Правды или сведений? Или знаний? Такое глупое название…Принимают туда всяких мудрил, которые уже умишком тронулись в своих поисках. Вроде тебя.

-В каких еще поисках?

-Говорю же – не помню! – Проститутка надула прозрачные губы и наморщила лоб, вспоминая. – Какую-то истину ищут…Точно! Что-то там бла-бла про истину называется, кажется, так? Может, слыхала когда? Там твой мельник сидит, грызет крепостные камни и воет.

Но Лангива уже потеряла интерес к ее болтовне. Слыхала ли она об этом ордене? Слыхала и не раз. Туда стекались жаждущие сокровенных знаний со всего света и говорили, что истина каждого явления, каждой грани жизни, истина в любых ее проявлениях сокрыта в стенах этого ордена. А у Лангивы было множество вопросов, и жажда знаний в ней не угасла. Делиться ими она больше ни с кем не собиралась, но вот забирать…Ведьма глянула на шаловливые души, зависшие перед ней в ожидании приговора, и махнула рукой.

-Проваливайте.

Духи разлетелись с визгами, а женщина не спеша поднялась на ноги, потерла правую щеку, изуродованную ледяным языком давнишней твари, и вперила фосфоресцирующие зеленью глаза в убегающую на север тропинку.
-Ну, не заберу, так обменяю. Сдается мне, там еще не было ведьмы, которую отрыгнули даже Чертоги Смерти.
Продолжение следует....

Irchin

https://vk.com/irchin1991 discord Irchin#8275