Вон и пещера – огромный черный провал в скале. По слухам раньше тут жили какие-то монстры, их, конечно, повывели, но все равно в пещеру никогда никто не ходил.
Вот они куда убегали! Перед входом в пещеру, шумно гомоня и повизгивая, стояла толпа дикарей. Стояли, дымясь, какие-то курильницы. Увидев нас, все замолкли, потом раздался пронзительный многоголосный вопль. Одновременно над толпой дукаки начало формироваться какое-то темное облако.

- У них шаманы сзади, колдуют…, - Марий, тяжело пыхча, стоял рядом, - берегись, сейчас ударят!

- Стой! Упереть щиты! Лучники – пли! – молодой даэв без щита, но с двумя мечами, вышел вперед.
Затренькали тетивы, и град стрел упал на дукаки.
- Стрелять по-готовности!

Дикари разом, спотыкаясь об упавших, бросились на нас. Их толпа, хоть и поредевшая смела бы нас в один миг, если бы не даэв. Он как волнолом принял на себя первый удар. Мечи замелькали в воздухе, полетели куски плоти. Я, как меня учили, ударил, что было силы щитом первого подбежавшего, стараясь остриём, находящимся в середине, попасть в голову. Попал! Но тут же щит рвануло вперед, когда следующий зацепил его топором и попытался вырвать из рук. Ему снес голову Марий.
Дальше все слилось в мешанину звуков, мелькание оскаленных пастей дукаки, рев турсинов, которые были выше человеческого роста.
- Щиты плотнее! Копейщики, колоть чаще! – молодой даэв возникал в каждом угрожающем месте, не забывая командовать.

Тут полыхнуло так, что я на время ослеп. Истошно заорали обожженные люди. Инстинктивно, вскинув щит, я качнулся назад и получил такой удар, что был отброшен на шеренгу копейщиков, кого-то сбив с ног. Почувствовал, что меня тащат за шиворот.
- Шаманы! Остался ещё кто-то живой, - Марий брызнул мне в лицо водой из фляги, - Ты как? Глаза видят?
Лицо щипало, но терпимо. Встав на ноги, я ужаснулся – строй распался, каждый бился сам по себе. Лязг, крики, свист стрел отошедших назад лучников. Я увидел Ронана, окруженного несколькими дикарями. Бросив оплавленный щит, я подхватил в освободившуюся руку, валяющийся меч и бросился ему на помощь. Ближайшее страшилище, повернулось ко мне, раскрыв огромный рот, заревело, размахивая дубиной. Увернувшись, я вогнал этому турсину меч прямо между его острых треугольных зубов. Мы встали спина к спине.

- Помнишь, как в детстве, - Ронан задыхался, но двигался пока быстро, - ты был прав, лук может быть сломан…
В этот момент, стрела пробила насквозь его грудь, и он рухнул как подкошенный.
- Ронан!
Казалось, ярость взорвалась во мне с силой взрыва, разделившим Атрею в стародавние времена. Глаза застлало пеленой, казалось, что все вокруг замедлилось. Дукаки двигались так медленно, что я их резал без труда. Только две фигуры двигались нормально, но это были даэвы. Я увидел, как старый даэв проложил себе путь к двум оставшихся в живых шаманам. Один из них вскинул руки, но пламя просто стекло по даэву не причинив ему вреда, и в следующую секунду их головы покатились по траве. Фонтанирующие кровью из обрубков шей тела некоторое время стояли, руки продолжали делать пассы в воздухе.

После гибели шаманов дикари замерли, затем, пронзительно завизжав и больше не думая о сопротивлении, начали разбегаться в стороны.
Стрелы изрядно проредили убегающих, но части всё же удалось скрыться. Потом придется их вылавливать по одному, но это дело будущего, а сейчас, когда схлынула боевая ярость, я чувствовал странное опустошение.

- Эй, юноша, подойди-ка сюда, - старый даэв смотрел именно на меня, - сядь и расскажи, что ты почувствовал. Нет, лучше дай я посмотрю тебе в глаза, и не моргай. Возьми меня за руки…

Его взгляд, казалось, пронзил меня насквозь, а через руки полились потоки тепла, всё вдруг завертелось, казалось, я куда-то улетаю, с трудом продираясь через многие плотные слои….

По ощущениям прошло несколько часов, а может быть дней или недель но, придя в себя, я обнаружил, что сижу перед даэвом.
- Всё ясно! Он – даэв. Нужен был толчок, чтобы проявились твои способности. Им стал, как ты думал, смерть друга.
- А Ронан не умер?
- Нет, конечно. Лоран успел дать ему одно из наших снадобий, - кивнул на своего ученика,- Он большой специалист в этом деле. Пару недель в постели, потом сможет выходить на улицу. Но, к сожалению, мы не всем можем помочь. Погибли очень многие. Крайне прискорбно, но если бы все забились по своим домам или пытались бы оборонять деревню, ожидая помощи, то пали бы все. Пойдем, дальше дело только для даэвов. Ты хоть и пока неинициированный, но твоя помощь может оказаться незаменимой. Да, меня зовут Ветислав.

Мы втроем вошли в пещеру и в нос ударила тошнотворная вонь. Бросившихся на нас, очертя голову, четверых дукаки, убили походя. Вот и зала с источником запаха. В середине стоял котел, из которого валил сине-желтый дым. Около котла не шевелясь, сидел на коленях ещё один шаман. А за его спиной в воздухе мерцал огромный, в полтора-два человеческих роста шар темно-синего цвета, в толще которого сверкали молнии.
- Мертв. Отдал всю силу на открытие телепорта. Ищи камень!
- Какой? Тут везде камни…
- Нет. Камень, на который зацентрирован телепорт. Увидишь – узнаешь. Осторожно! Быстро в сторону!

Из мерцающего шара, то есть телепорта, вылезала какая то огромная ящерообразная тварь, покрытая серой чешуёй. Увидев нас, зашевелилась быстрее и огласила пещеру гулким ревом, распахнув хищную пасть. Над пастью торчал, загибаясь вверх острый рог в локоть длинной.
Вот она полностью вывалилась к нам, и крепко встав на мускулистые ноги, заканчивающиеся когтями, взмахнула мечом, больше напоминающим огромный тесак. Мощный голый хвост, заканчивающийся светящимся лезвием, поднялся готовый нанести удар, случайно задел мертвого шамана. В раскрывшихся ладонях упавшего что-то блеснуло.
- Балаур! – Даэвы подходили к нему осторожно с двух сторон, - Дар, смотри! Вон и камень! Скорее разбей его, а то портал расширяется и через несколько минут их тут будет сотня!

Тварь бросилась вперед с немыслимой быстротой, его тесак просвистел в воздухе, Лоран успел сблокировать мечом, но сила удара была такова, что даэва сбило с ног. Его учитель, пропустив над головой мелькнувший хвост, всадил балауру в бок свой меч. Рев опять огласил пещеру, но на этот раз это был рев не только ярости, а ещё и боли. Я подбежал к шаману. Кожа на ладони, соприкоснувшейся с камнем, зашипела, и я не смог сдержать крик боли.
- Нет! Разбей его!

Телепорт увеличивался, из его зловещего сияния показались головы ещё трёх чудовищ. Ветислав и Лоран, молниеносно двигаясь, обменивались ударами с балауром. Я ударил рукоятью своего меча по камню раз, другой. Наконец-то он треснул, раздался вой разрываемых на части балауров, не успевших выбраться из портала, который осыпался гаснущими искрами вместе с частями тел этих чудовищ. Лоран, который смог зайти балауру за спину и увернуться от лезвия на хвосте, длинным режущим ударом перерубил ему шею. Но вместе с этой тварью на пол пещеры упал и Ветислав….

- Учитель! – Лоран обтирал струившуюся по его лицу кровь и вливал в рот что-то из флакона.
- Оставь, мне не помочь, главное, что дело сделано…, - старый даэв, закашлявшись, посмотрел на меня, - ты молодец. Лоран, твоё обучение закончено…. Возьми с собой этого молодого даэва…, представь в Элизиуме..., ты знаешь…, ты теперь сам станешь учителем…, Дарон, возьми мои доспехи, пригодятся….
- Будет сделано, учитель, - Лоран осторожно положил обмякшее тело, поднял вверх свой меч, - Во славу Элиоса!

***
На следующий день в деревню прибыли даэвы. Ветиславу и павшим односельчанам устроили общий поминальный костер. Ронана и остальных раненых прибывшие быстро подняли на ноги своими зельями. Конечно, до выздоровления им было далеко, но главное, что выжили. Мне же устроили настоящую овацию.

Честное слово, чувствовал я себя жутко - это же не мои заслуги! Оставшиеся в живых друзья детства, перевязанные бинтами Ронан и Марий, кричавший мне: «Ты отомстил!..», вытирающая слезы тётка – все смотрели на меня с восхищением, старались коснуться меня хотя бы кончиками пальцев.
Как же, их воспитанник, друг и родственник оказался даэвом!

Староста огласил, что я теперь могу именоваться не больше не меньше как «Спаситель Фоэты». А я не могу поднять взгляда....

Сбываются мечты детства, но на душе так паршиво и так тяжело! В глазах ещё стоит зрелище погребального костра с телами тех, кого я знал…. Плачущие люди, потерявшие своих близких – ребенка, мужа, жену, отца…. Лоран, салютующий мечем погибшему учителю, стоявшие в строю даэвы. Обычные люди, в разнообразных доспехах, по-разному вооруженные.

После всего этого, я сбежал на полянку детства. Мне необходимо было побыть одному. С трудом, продравшись через заросли, на полянке я обнаружил Лорана.
- Я знал, что ты придешь сюда, - даэв протянул фляжку с вином, - садись.
- Но, откуда…, как ты тут оказался? Впрочем, ладно. Это тоже уже в прошлом. Только я не хочу разговаривать. Я сюда шёл, чтобы побыть одному.
- Я сейчас уйду, но хочу сказать, что я был на твоем месте и, думаю, чувствовал то же, что и ты сейчас. А это значит, что ты понял.
- Что?
- То, что значит быть даэвом. Ты чувствуешь, что им должен. Должен всем этим людям, и что не заслужил их благодарности и восхищения.
- Я должен гораздо больше, ведь я даже не даэв! Точнее, пока не даэв….
- Ты понял! Но, хоть представляешь, что бы произошло, если бы ты не успел разбить камень, что если мы опоздали? Что такое сотня балауров? А тут была бы не сотня, а тысячи. До Элизиума рукой подать и уничтожена была бы не только Фоэта, а возможно, половина Элиоса. От столицы бы точно остались одни развалины. И защитили Элиос на этот раз не даэвы, а простые люди.

Сутки монотонной морской качки, потом больше полдня пути по хорошей мощеной дороге, окруженным густым, темным, влажным лесом. Лоран рассказывал мне обо всем. Про другие провинции, такие как Теобомос, Интердика и Элтенен, много я узнал о Бездне и балаурах.
На корабле кроме разговоров он преподал мне несколько уроков боя на мечах, оставшись довольным моими навыками, хоть и назвал их «начальными базовыми». Выяснилось, что крылья даэвов призываются по их желанию, поэтому их и не видно.

Элизиум расположился и на земле, и на висящих в небе, огромных парящих островах. Снизу было видно, как с одного на другой остров перелетают изящные корабли и ажурные беседки. После переговоров с привратником нас телепортировали наверх. Если внизу все напоминало нашу деревню, то наверху я оказался совершенно не готов к массе впечатлений. Прозрачный, казалось с жемчужным сиянием воздух, большие дома из белого камня, дворцы. Возвышающиеся над всем этим, светящиеся магическим светом башни. Фонтаны с прозрачной водой и плавающими в них, рыбками. Везде толпы пестро одетых даэвов и людей.

Лоран уверенно пробирался сквозь толпу, периодически приветствуя, то одного, то другого.
- Идем во Дворец воинов, надо тебя вначале представить, затем договоримся в Храме об инициации, затем к легату, Хотя, я думаю, он будет присутствовать на обряде. Это же праздник. Снимем тебе комнату в таверне. Набирайся сил и готовься.

Беседка, на которой мы перелетали в другой район, казалась такой легкой и ажурной, что я с трудом удержался, чтобы не стоять на полусогнутых ногах. Наконец, выдохнув и отцепившись от тонких перил, я поплелся за Лораном….

***
Ворочаясь без сна в постели, пытался утихомирить бурю мыслей. Ведь завтра я стану полноправным даэвом! Сказка! Не знаю…. В детстве вместе с Ронаном мы играли в даэвов, но кто мог предположить, что я им являюсь по-настоящему?! Мечта детства оказалась реальностью. Сколько же ещё людей проживает свою жизнь, не догадываясь о своих скрытых способностях, пока случай не выявит их. И насколько же чудовищной может оказаться цена за это знание!

Не выдержав, раздвинув тяжелые темные шторы, вышел на балкон. Понятно, зачем нужны такие шторы. Ночь была светлой, не такой как у нас на Фоэте. А может это потому, что мы висим на изрядной высоте? Город немного притих – не кричали торговцы, не играли дети, но спешащего по своим делам, народу на улице было много. Воздух пьянил ароматами цветов и живыми запахами города….

***

- … Вечная молодость и сияние крыльев! Встань, молодой даэв! – жрец, проводивший церемонию, протянул мне руку и я, придя в себя, с трудом поднялся на ноги.

Ощущения были похожими на те, которые я испытал, когда Ветислав смотрел на меня на поле боя, но вместо опустошенности я почувствовал в груди маленький горячий огонек. Тело неожиданно стало наливаться силой, и я вдруг понял, что знаю! Знаю, как призвать крылья! Зрение и слух стали более острыми, и я слышал, о чем шепчутся сзади собравшихся двое шиго.

Я понял, что надо сделать. Повернувшись к аплодирующей толпе, салютующей мечами и копьями страже, определенным способом напряг спину и плечи. За спиной раздался шелест перьев. Получилось! Повернув голову, я увидел трепетавшие перья своих белых крыльев. Пошевелив ими, я поднял их вверх и в стороны.
- Иди и прославь Элиос!

Лоран, перехватив меня у выхода, подвел к крепкому даэву в церемониальных, изыскано украшенных доспехах с золотым значком. Короткая стрижка, шрам через все лицо, скупые экономные движения говорили, что это ветеран, прошедший много схваток, а нынешнее положение легата, о незаурядном уме. Мы долго сидели на скамейке в парке «Висячие сады».

Эммельер – легат легиона «Серебряные латы», очень элегантно и ненавязчиво расспросил меня о моей жизни, о происшедших событиях. Узнав, что я кузнец порекомендовал обратиться за советами к кузнецам Элизиума пока я здесь, рассказал о легионе. Оказывается, до недавнего времени легион находился в крепости Таменон, которая располагается в Бездне и является основной базой Элиоса в тех местах, и был выведен оттуда для переформирования.

- Наш легион пока несёт караульную службу в Элтенене. Места там не очень приветливые. Конечно не так как в Интердике, но все же приключений хватает. И ещё, всем новобранцам полагаются «подъемные». Сумма небольшая, но на вооружение хватит. Твоей боевой подготовкой займется Лоран. Вы оба временно поступаете в распоряжение коменданта крепости Бертрон. Разберетесь там, что к чему, а дальше видно будет.

***

Элтенен! Большая провинция, покрытая лесами на востоке, где располагалась крепость и город, и пустынями на западе. Людям, чтобы что-то вырастить, приходится лелеять каждый участок плодородной земли. На рудниках добываются ценные металлы. Служба не сахар, тренировки сменяются боевыми заданиями, тяжелые переходы по пустыне, восстановление родников, засады на бандитов.

Я уже декурион, хоть и самый младший. И сейчас со своим пятью бойцами топчу песок пустыни по приказу центуриона, из-за тревожного сигнала с форпоста.

Остались позади события, волнующие Бертрон, схватки с краллами, разгром базы пиратов. Я, как считало начальство, отличился, поэтому получил первое повышение и пятерых бойцов под команду. Не знаю, насколько я теперь опытен, но шрамами обзавелся и уже не считался новобранцем. И из доверенных мне воинов никто не погиб. Но когда замечал взгляды, какими на меня смотрели поселенцы, все ещё становилось неуютно.
- Ничего, все впереди, - Лоран, с которым мы, как ни странно, сдружились, - я очень рад что, став полноправным даэвом, ты не теряешь человечность. Это не у всех получается.

Навестил своих родных и друзей на Фоэте. Празднество было грандиозным, со столами на улице. Ронан, женившись, обзавелся собственным домом, руководит стражей. Крайне был рад, что наша дружба не угасла.

Я не удержался от шуток, когда он, облачившись в привезенные мной доспехи, крутился перед зеркалом. А лук, открыв чехол, даже не решался взять в руки, гладил по изгибам как будто он живой.

Всё, хватит предаваться воспоминаниям, подходим к форпосту в пустыне Эракус, недалеко от лагеря «Золотой ветви». Заходящее солнце окрасило песок в золотисто-красный цвет. Из-под ног, шустро перебирая лапками, побежал скорпион.

- Слава Элиосу! – комендант форпоста, тоже, как и я в чине декуриона, только старшего, с перевязанным плечом вышел нам навстречу, - очень рад, что вас прислали нам в усиление.
- Что случилось?
- Асмодиане. Два часа назад отбили их, весьма неплохой, наскок…

Что!? Асмодиане! Настоящие асмодиане! Не может быть! Как они сюда могли попасть? Пролететь через бездну? Похоже, я от изумления последние слова проговорил вслух.
- Как? Наверное, через разлом. А ты что не слышал? Если поделишься вином из своей фляжки, то расскажу, - комендант откровенно наслаждался моим замешательством и изумлением, - Давай, давай. Мне как пострадавшему в горячей схватке….

Распределив посты, сели за стол под навесом.
- Понимаешь, периодически возникают разломы. Это когда наши миры каким-то образом взаимодействуют. Там что-то ещё с эфиром…, я сам толком не понимаю, но через них мы можем проникнуть в Асмодею, а они к нам. Спроси магов, как это получается, если такой любопытный. Выглядят как висящие в воздухе воронки фиолетового непрозрачного дыма. Я сам видел пару раз, но близко не подходил, мало ли что. А в этот раз они атаковали нас. Хвала богам, мы их вовремя заметили, дали пару залпов и успели построиться. Так что из потерь – моё прострелянное плечо и легкие раны почти у всех. Убитых в этот раз нет. А из приобретений – та самая паршивка, которая меня и подстрелила. Пойдем, познакомишься. Кстати, её утром, после смены, надо будет при рапорте представить в крепость.

Я сидел, наверное, от удивления открыв рот. О таком я ещё не слышал. Что?! Асмодианка!
- Арроу, принеси факел. Кто не видел этих богопротивных тварей, пойдемте с нами!

В полуразвалившемся домике, использовавшемся ранее, как склад, на брошенной охапке соломы лежала, закрыв глаза и тяжело дыша, связанная девушка невысокого роста, стройная, со смуглой с синеватым оттенком кожей, растрепанными короткими волосами цвета светлой меди, одетая в кожаные доспехи непривычного вида. Сильные руки заканчивались изящными пальцами с длинными, чуть изогнутыми ногтями, почти когтями, покрашенными в темно-фиолетовый цвет.

Я, не удержавшись, коснулся её руки, отметив необычайно нежную и гладкую кожу. Асмодианка резко дернулась, мышцы напряглись, веревки врезались в тело. Распахнутые глаза горели жутким ярко-красным огнем, четко очерченные пухлые губы искривились в хищном оскале, исказив правильные черты лица.
- Осторожно, укусит! – комендант, рассмеявшись, оттолкнул меня в сторону, - то ли дикая такая, все они там дикие. Или нас так ненавидит…. Всё, насмотрелись? Караульный, смотреть в оба! Головой отвечаешь. Напоить и накормить, чтоб утром выглядела прилично.

***
Спать в полном вооружении очень неудобно, сна не было. Помучавшись до полуночи, пошел проверить посты.
После этого, не удержавшись, зашел взглянуть ещё раз на пленную. На полу лежала опрокинутая тарелка с солдатской похлебкой, а скулу постового украшал, приличного размера, «фонарь».

- Вот, зараза! Есть отказывается. Попробовал насильно, так она меня так лбом саданула, что в глазах «звездочки» полчаса летали. Дикарка!

Выдворив караульного за дверь, я присел рядом. Асмодианка внимательно наблюдала за мной, из–за полуприкрытых век, не делая никаких движений.
- Успокойся. Я не сделаю тебе ничего плохого, - я не знал, понимала ли она наш язык, но рассчитывал, что спокойные интонации сделают своё дело, - знаешь, я впервые вижу асмодианку и мне просто любопытно – кто вы и какие? Нам в детстве, да и здесь рассказывали всякие ужасы про вас. Я хочу знать, правда ли это? Хочу понять сам…

Девушка лежала, не сводив с меня взгляд, но красный огонь в глазах потускнел. Или мне так показалось?
- Тебе надо поесть, а то ослабнешь. Как ты тогда будешь с нами драться? – шутка глупая, но все равно она меня, по-видимому, не понимает, - развязать тебя не могу, но давай я сам тебя покормлю, с ложечки.

Засмеявшись своей шутке, я крикнул караульного и тот принес тарелку похлебки. Присев опять рядом, зачерпнув изрядное количество густого варева с мясом, я поднес ложку ей ко рту.
- Пожалуйста…. Или вы едите другую пищу?

Асмодианка, осторожно приоткрыв рот, отхлебнула похлебку.
- Ну вот, уже лучше. Давай ещё, смелее.

Когда тарелка опустела, я налил немного вина, разбавил его водой. С опаской, придерживая её за затылок, поднес стакан ко рту.
- Вот и всё. Теперь постарайся поспать. Завтра будет новый день, - я направился к двери.

- Меня зовут Ашера, - асмодианка говорила с резким акцентом, голос был мягким, певучий, но выговаривала слова жестко, с пришепетыванием. Огонь в глазах погас, и они оказались густого синего цвета, - нам тоже говорили, что вы уничтожаете все на своем пути и, прикрываясь высокопарными речами, творите ужасы. Я и сама видела развалины в Морхейме, и тела многих погибших после вашего набега.

- Морхейм – это где?
- Это у нас, одна из провинций в Асмодее. Там тоже есть пустыня, где добывают из источников соль. Она так и называется – Соляная пустыня.

Я с трудом мог поверить в происходящее – сижу и разговариваю с настоящей асмодианкой. Причем мы понимаем речь друг друга и они, оказывается, не дикари типа краллов, а существа, похожие на нас.

- Я о таком ничего не слышал. Думал, что когда легион переведут в Бездну, то там все и увижу, если жив останусь.
- Я уже поняла, что ты пока ни в чем не участвовал. Я тоже первый раз согласилась пойти в поиск. И вот, не повезло…. Так что, мой первый поиск оказался и последним.

Неожиданно для себя, я рассказал о своей жизни, о родителях, о Ронане, Лоране, приключениях в Бертроне. Ашера рассказала, что родилась в Пандемониуме, то есть прекрасной столице Асмодеи, в семье ремесленников, с детства бредила подвигами. Как выяснилось, что она и старший брат оказались даэвами. Брат научил её стрелять из лука и драться на мечах, а затем, когда он поступил в легион, сбежала вслед за ним. Легион квартируется в Морхейме, но она ждет отправки в Арашурат, то есть в Бездну, в ближайшие недели. Что крепость Морхейм стоит в снегах, а она всегда не любила холод и согласилась пройти в набег.

- Стоп! Даэвы – это же мы, элийцы!
- Мы – тоже.

Посмотрев друг на друга, мы расхохотались. Смеялась Ашера как колокольчик. Дверь приоткрылась, и появилось удивленное лицо караульного. Девушка резко оборвала смех и в её глазах начал разгораться красный огонь. Я махнул рукой, и дверь захлопнулась.
- Меня казнят. Ещё никто из тех, кто попадал в плен, не вернулся.
- Почему? Какая от этого польза?
- Рабыней я не буду, лучше умру.

Что можно было ответить? В голове было пусто, но какая то мысль билась, не находя ответа
- Давай посмотрим, что скажет легат. Он прекрасный человек….
- Спасибо тебе, думаю, силы мне и вправду понадобятся.

***
- Ты молодец! – я стоял перед легатом и своим центурионом, - о таких твоих талантах я и не подозревал. Без принуждения и без пыток получить массу информации. Караульный с трудом успевал записывать. На счет того, что тебе пришлось ей рассказать не беспокойся. Это очень умный тактический ход при допросе. Но её, конечно, в живых уже оставлять нельзя. Как ты смог так быстро её раскусить? Что она поведется на откровенность.

- Талант! – центурион прищелкнул языком, - я, думаю, господин легат не будет против присвоения декуриону Дарону следующего звания и приличной денежной премии?
- Конечно. Декурион Дарон! Присваиваю тебе звание старшего декуриона! Так же награждаю тебя денежной премией в размере десяти тысяч кенаров и пятидневным отпуском с сегодняшнего дня, с правом покинуть место дислокации легиона на выше указанный срок.

Я отсалютовал мечом, как полагалось по уставу
- Слава Элиосу.

Получив положенную премию, я отправился с Лораном в таверну. Заказав по кружке вина и жареные ребрышки, я просто упал на скамейку. Устал….

В голове бушевали обрывки каких-то мыслей, то вспоминался смех Ашеры и её синие глаза, то вставала картина, как бертронская центурия под командой Лорана, сомкнув щиты, шла в атаку на логово пиратов, то мысль о том, что я увижу близких. Как дела у тёти? Как поживает Марий? Кого он взял в ученики? Каким стал Ронан? Надо купить ему новый лук и побольше хороших элтененских стрел.

Лоран, бросив на скамейку перевязь с мечом, сидел напротив, прихлебывая вино, и смотрел на меня внимательным взглядом.

- Что с тобой? Всё нормально, твоя карьера растет как на дрожжах. Скоро меня обгонишь. Кстати, маг сказал, что есть очень большая вероятность открытия разлома этой ночью в лесу Мандри. Это ж совсем рядом. Можно сходить в набег. Тебя внести в список мобильной группы? Знаю я, знаю, что ты не допрашивал ту асмодианку, но видишь, как всё повернулось. Может это и к лучшему. Она – наш враг. Думаешь, если бы ты попал к ним в плен, с тобой обходились бы по-другому? Скорее всего, сделали бы из тебя живую мишень для обучения лучников.

Что ж, очень может быть. Но почему на душе так паршиво? Залпом осушив кружку, заказал следующую. Лоран вдруг застыл, глядя на меня расширившимися глазами:
- О нет!!! Немедленно уезжай! Покупай подарки и чтобы сегодня же…, нет, через час тебя здесь не было!
- Уеду

Отставив кружку, хватит напиваться, я отправился к оружейнику. Выбрал хороший лук, с клеймом известного мастера, три колчана стрел и изогнутый кинжал устрашающих размеров в дорогих, украшенных камнями, ножнах. За покупками подарков тетке, Марию, старосте пролетел день, поэтому я решил отложить свой отъезд на утро.

Поздним вечером, лежа в кровати, пытался читать книгу, но мысли витали помимо строк. Я должен её увидеть перед отъездом, последний раз! Не знаю зачем, но должен. Не одевая доспехов, спустился вниз.

Перед дверью каморки, выполняющей обязанности тюрьмы, стоял караульный в полном вооружении.

- Ещё один любопытный! – отставив щит, он снял со стены ключ, - все сегодня ходят…, может дверь не закрывать, а то ключ скоро сточится. Стой в дверях, ближе не подходи. Она хоть и в кандалах, но кто ж знает, чего можно ждать от этих выродков. Ты, даже без доспехов.

Открыв дверь, караульный подошел к асмодианке и пнул её ногой:
- Вставай, дай господину старшему декуриону посмотреть на тебя!

Девушка медленно поднялась на ноги, и в меня уперся взгляд красных, суженных от ярости глаз. Но их красный свет через несколько секунд потускнел, закованные в кандалы руки опустились.
- Ха! Смотри-ка! Боится тебя, - караульный засмеялся, но как только он повернулся ко мне лицом, в воздухе мелькнула цепь кандалов и обрушилась сзади на его шлем. Я стоял не в силах пошевелиться. Перешагнув через упавшее тело, Ашера медленно приблизилась ко мне.

- Убей меня! Убей меня лучше ты, чем эти…

Убедившись, что караульный жив, просто оглушен, я открыл цепи. В караулке нашелся длинный коричневый плащ с капюшоном, который полностью закрыл её лицо. Но надо было ещё спуститься с башни. К счастью, никого не встретив, мы дошли до подъемника.

Когда он начал вместе с нами опускаться, Ашера, по моему совету прыгнула и, расправив черные крылья, полетела, планируя в темноту. Я вернулся в свою комнату, оделся, схватил оружие и побежал следом.

Мы шли следом за мобильной группой, направляющейся к разлому. Их было отчетливо слышно в темноте, поэтому быть незамеченными было нетрудно. Асмодианка не выпускала мою руку, периодически её судорожно стискивая….
Вот и разлом. Синяя воронка, похожая на разрушенный мной когда-то телепорт.
- Иди.
- А что будет с тобой? Ты помогаешь мне бежать! Почему?
- Не знаю…. Иди быстрее, а то разлом закроется.

Развернув тючок, который я не забыл прихватить с собой, я протянул Ашере купленный лук, колчан со стрелами и кинжал. Она молча взяла оружие, вдруг неожиданно подалась вперед и прижалась своими губами к моим….

Телепорт давно закрылся, а я долго стоял один в темноте. Пусть будет что будет, но я был счастлив, что судьба удостоила меня милости встречи с этой удивительной девушкой.

***
- … Итак, за преступную халатность, проявленную на боевом посту и приведшую к побегу заключенной, рядовому Итону выносится выговор, с занесением в формуляр. Рядовой Итон переводится на постоянную службу в Крепость Таменон в Арашурате, что находится в Бездне.
Старший декурион Дарон! За действия, приведшие к побегу заключенной, лишается своего звания. Рядовой Дарон переводится на постоянную службу в Крепость Таменон в Арашурате, что находится в Бездне….

Глашатай умолк. Лоран стоял невдалеке, опустив голову. Казалось, он был расстроен больше чем я. Эммельер подошел ко мне и снял значок декуриона. Наклонился к моему уху:

- Крайне прискорбно и досадно, но долг есть долг.
- Господин легат! Я отправляюсь с ним, - Лоран шагнул вперед, - он мой ученик и я несу полную ответственность за все его действия.
- Да будет так. Слава Элиосу!

Продолжение следует........

По висящим в эфире огромным гористым островам бродили различные драконоподобные создания устрашающего вида, ожившие и передвигающиеся голые деревья с твердой корой и двигающимися сучьями, заменяющими теперь им руки. Зомби в ржавых доспехах и с ржавым, но не менее опасным оружием. Сидящие на месте и хорошо замаскированные подобия то ли растений, то ли червей с зубастыми пастями поджидали неосторожно приблизившихся к ним. И конечно, те самые, балауры и их, летающий по эфиру, огромный корабль «Дерадикон», напоминавший толстый ствол дерева с плохо обрубленными торчащими в разные стороны сучьями.

Погибнуть было легко не только при участии жителей Бездны, но и от мечей и стрел асмодиан, захватывающих, как и мы крепости балауров. Можно было просто упасть вниз, не рассчитав силы, когда обессиленные крылья повисают как тряпочки.

Безопасно можно себя было чувствовать только в крепости Таменон, защищенной мощным магическим барьером, который генерировался кристаллом, под неусыпным присмотром магов.
Благодаря магам на территории крепости росла трава и небольшие деревья. Воздух под барьером был светлым и прозрачным. Не хватало только звуков леса и шума ветра, но все равно, вернувшись из рейда, было огромным наслаждением отдохнуть от красно-синего сумрака Бездны, полежать на мягкой траве, вдыхая её запах….

Лоран меня не упрекал в случившемся, благодаря ему, я достаточно быстро освоился и передвигался по Арашурату уверенно. Он же снабдил меня множеством зелий, от которых на время становились более крепкими мышцы, меньше уставал при длительных переходах и перелетах. Я хотел предложить свои услуги кузнеца но, увидев, что делает местный мастер, понял, что годен только для того, чтобы починить погнутый доспех.

Служба заключалась в обороне крепостей и патрулировании. В атаку на чужие крепости предпочитали посылать свежие, только переведенные в Арашурат, легионы. Это была жестокая война без правил, и приветствовалось все, что причиняло вред противнику. Использовались и секреты и засады.

Или же мы, по данным разведки, занимали какой-нибудь горный проход. Асмодиане, при переброске войск для подкрепления гарнизонов, натыкались на стену наших щитов и тогда целые центурии переставали существовать. Ассасины как тени скользили с осколка на осколок и ставили ловушки. Хорошо, если мы успевали их вовремя их заметить на своем пути.

В любую секунду, даже когда ничего не предвещало неприятностей, можно было получить стрелу в спину. Не было возможности похоронить павших, и их тела после скупых речей друзей или без них сбрасывались в бездонную пустоту Бездны.

Много пришлось пережить, прежде чем мне начали доверять. Все старались держаться вместе, и около меня мало помалу сформировалась небольшая команда, а мой декурион прислушивался к моим советам. Лоран говорил, что у меня талант вести за собой людей. Никто не сомневался, что я не останусь рядовым. После схваток мы с центурионом обсуждали возможные варианты стратегии, допущенные и возможные ошибки. Это был суровый ветеран, прошедший множество боев, я многому научился, прежде чем префект крепости вновь присвоил мне звание декуриона.

***
- Щитоносцы, прикрыть копейщиков! Лучники, стрелять по-готовности!

Стоя на широкой стене крепости, мы старались сохранить строй. Копья встречали подлетающих близко асмодиан, но и в момент удара копейщики становились уязвимы. То один, то другой выпадал из строя. Раненых оттаскивали назад, где целители старались спасти беднягам жизнь. Тщательно прикрытые волшебными куполами маги, составив «кольцо» обрушивали на нападающих молнии, сжигали их огнем, пускали наскоро созданных элементалей.

Перед нами в смертоносной карусели кружат лучники асмодиан. Поднимаясь ввысь, затем резко снижаются, пролетая мимо нас, затем снова вверх. Пролетая, каждый успевает выпустить две-три стрелы, а потом карусель уносит их дальше. Их мечники и копейщики, круто пикируя на черных крыльях, стараются разбить наш строй. Огромные магические орудия долбят ворота.
Да и сами маги противника тоже не бездействуют, с моего щита уже несколько раз брызгали капли расплавившегося металла.

Обороной крепости на архипелаге Серного Дерева руководил сам легат легиона «Вепри». Мощный легион, недавно присланный в Арашурат, и больше, чем наполовину состоявший из ветеранов. Придя в крепость только два дня назад, «вепри» очень успешно очистили всю округу от драконидов и других обитателей Бездны. Взяли в плен нескольких асмодиан и пресекли попытки отбить пленных.

Моя декурия несла стражу на стенах, когда буккины своим ревом подали сигнал о нападении и на стены начали быстро подниматься легионеры. Такие грозные, с эмблемами своего легиона в виде оскалившейся кабаньей головы, красными султанами на шлемах, сверкающих доспехах, с большими щитами…. Только вот асмодиан оказалось гораздо больше, чем докладывала разведка.

Я действовал почти автоматически. Отбить оружие подлетающего, оглушить его щитом и добить или, по крайней мере, сбить его с крыльев, а добьют копейщики. Прикрыться от стрел, и все сначала…. Надо ещё следить за декурией, вовремя передать, услышанный от легата, приказ. Ноют полученные раны, даже зелья уже только притупляют боль. По ноге струиться кровь – меткая асмодианская стрела попала в сочленение лат. Ничего, рана неглубокая.

Раздался грохот, содрогнувший стену – это разбились вдребезги ворота. С ликующими криками асмодиане бросились вперед. Во дворе их встретил сплошной строй третьей и четвертой центурий, но оборона все равно была взломана. Спотыкаясь о трупы и скользя по лужам крови асмодиане шли вперед, фактически перемалывая защищающихся.

Рухнула магическая защита, и я увидел, как худенькую светловолосую магичку подняли сразу на два копья. Знаменосец со значком около легата и воины, сомкнувшие щиты вокруг них, прикрывают отходящих даэвов.
- Отступаем в цитадель!

Внезапно наступление затормозилось, большая часть наступающих повернули назад. В небе Бездны сверкнул с характерным хлопком сигнальный огонь. С высоты стены, я увидел в тылу асмодиан железные квадраты центурий наступающего легиона. Разглядев поднятые значки, сердце чуть не выпрыгнуло из груди, дыхание перехватило, к горлу подкатил комок. Это же «Серебряные латы»! Мой легион, чью эмблему я продолжаю носить! Взревели буккины, подавая сигнал атаки.

Подняв окровавленный меч, хотел выкрикнуть боевой клич, но вместо этого у меня получился дикий нечеловеческий рев. Уцелевшие защитники бросились в самоубийственную отчаянную атаку….

***
Стучали инструменты, восстанавливая ворота и стены. Я, перевязанный бинтами и еле держась на ногах, обозревал снятые доспехи. Нда…, нужно заказывать новые и попрочнее – эти уже никуда не годятся, только в полную перековку.

Легат Эммельер после совещания старших офицеров подошел ко мне
- Вот мы и пришли. Ты, я смотрю, вернул себе звание! Очень хорошо и о многом говорит! Но самое главное, что остался живой. Поскольку мы здесь, я буду хлопотать о переводе тебя из стражи обратно в состав легиона.

V

Мы подлетали к крепости, называющейся Восточная Сиэли. По мнению начальства, необходимо было взять под более плотное наблюдение прилегающие территории, и наша центурия стражников была послана для усиления местного гарнизона. Абсолютно рядовое, стократ ранее выполняющееся задание. Последнее в составе стражи, завтра я займу должность центуриона в легионе.

Все тяжело опустились на твердый нагретый камень острова, убрав усталые крылья. Предстоял ещё марш по очень гористой местности, и был объявлен небольшой отдых.
- Разведчики! – часовой показал рукой на мелькнувшие и исчезнувшие за скалой две серые фигуры.
- Догнать! Вторая декурия!

Отдыхать некогда, когда нас заметили и мы направились к крепости, торопясь пройти опасный участок пути. Вот и выход из ущелья, дальше уже видимость будет нормальной, небольшое нагорье, с множеством камней, озерков кипящей лавы ….
- Стой! Ловушки!
Вдруг совсем рядом раздался боевой клич и на нас упал град стрел.
- Засада! Асмодиане!

Они рассчитали точно. Мы не могли двинуться в атаку через ловушки, не могли подняться в воздух на уставших крыльях. Драгоценные секунды утекали, чувствовались как утекающая кровь, и скоро перед нами стояло уже не меньше полутора центурий асмодиан.

Прикрывшись щитами, топчемся на месте. Центурион, взглянув на меня, отсалютовал мечом и шагнул вперед. Сработали ловушки, и старого воина разорвало в клочья, вместе с латами. А смог бы я принести себя так в жертву? Наверное, да! Если бы не было другого выхода, чтобы спасти жизни, доверившихся мне людей. По крайней мере, теперь я должен был что-то делать, чтобы смерть командира не была напрасной.
- Во славу Элиоса!

Центурия бросилась вперед, сходу разбив строй асмодиан. Началась свалка. Мелькали мечи, копья и булавы, дождем сыпались стрелы. Грохот, лязг, боевые кличи, крики раненых и хрипы погибающих. Все дрались отчаянно, никто не думал о том, чтобы выжить….

Я отбил щитом стрелу и повернулся к лучнице. Та, поняв, что больше выстрелить не успеет, быстро бросила лук за спину и выхватила два кинжала. Один – кривой и устрашающих размеров…. А из–под шлема выбиваются волосы, цвета светлой меди….
- Ашера?!
Её руки с кинжалами медленно опустились…

В эту секунду в небе раздался громкий гулкий звук, похожий на удар толстого гонга. Недалеко от нас, в окружении сияния, раздвигая толщи реальности, появился «Дерадикон».
- Нет!

Я быстро прикрыл Ашеру щитом, о который звякнули две стрелы, прижав её к себе. Крайне удивительно, но схватка сама по себе начала затихать. Все оглядывались то на «Дерадикон», то с недоумением на нас. Ашера, обвив мою шею руками, уткнулась лицом мне в грудь, одновременно плакала и смеялась.

От корабля стали отделяться точки, увеличивающиеся по мере падения вниз. Балауры! Их было много, очень много. Враги, которым все равно элиец ты или асмодианин! Убивающие каждого, кто дерзнул появиться в их владениях.

Я шагнул вперед, прикрывая девушку. Ашера, медленно натянув лук, выстрелила. Стрела полетела по очень высокой дуге. Пока далеко. Неожиданно, рядом с ней встал лучник с волосами такого же цвета, и с… когда-то купленным мной, луком. Рядом лязгнули тяжелые доспехи, на мой щит уперся щит асмодианина, составляя строй «рыбья чешуя».

Все быстрее и быстрее строился смешанный строй, взгляды были обращены на приближающегося общего врага. Я поднял меч.
- Упереть щиты! Копья склонить! Лучники, готовься! Во славу Эл…. Во славу всей Атреи!!!

- Лежи, не двигайся, - знакомый голос, пробился сквозь боль, - ты родился, причем дважды, под счастливой звездой. Дайте ему отвара….

С трудом разлепил глаза, и мгла сменилась сумраком комнаты. Надо мной склонились Лоран и ещё какой-то даэв – совершенно лысый, с татуировками около глаз.
- Не двигайся, герой, - повторил Лоран, и целитель понемногу стал вливать мне в рот горячую, остро пахнущую жидкость, - все отлично, ты пришел в себя, а значит выживешь. Мне бы очень не хотелось терять друга.
В голове прояснилось, боль немного отступила. Осмотревшись, я увидел, что лежу на кровати, причем привязанный широкими мягкими ремнями.
- Ученика.
- Какой я тебе учитель? Мне бы самому у тебя поучиться кое-чему. Но если не возражаешь, то я очень хотел бы считаться твоим другом. Не двигайся! У тебя переломано половина ребер, не считая ран. Большая потеря крови. Ты хоть помнишь что-нибудь? Что произошло? Когда мы подошли, все было уже кончено. На одном поле лежали все вперемешку. Выдержать двойную атаку асмодиан и балауров и столько их уложить! Для стражников это неслыханный подвиг. Но как вы попали в такое положение?

О боги! Как вспышка накатило воспоминание о бое. Балауры ударили в наш, ощетинившийся копьями строй как огромная бронированная волна. Оскаленные пасти, рев, вопли, лязг оружия, треск ломающихся копий и щитов, стоны погибающих. Мне многократно приходится выкрикивать команду: «Сомкнуть строй!». Боль от получаемых ран и заливающий глаза пот. Каждый дорого продавал свою жизнь, спасения ждать было неоткуда. Последняя горстка даэвов, которых удалось собрать, стоявшие спиной к скале в подобии строя. Ашера, без устали метающая стрелы из-за моего плеча…. Ашера!!! Что с ней?!

- Ага, вижу, припомнил что-то. Мы, к сожалению, опоздали. Асмодиане там были первыми. Зверьё! Они собрали своих раненых и добили наших! Ты был буквально завален телами балауров, поэтому тебя не нашли. Опоздай мы немного, то ты, или бы окончательно задохнулся, или бы тебя, в конце концов, откопали и тоже….
Дышать стало труднее, боль опять вернулась, но я должен объяснить, хотя бы Лорану!

- Нет, все не так. Мы вместе с асмодианами дрались против балауров…. То есть вначале попали в их западню, а потом, когда появился Дерадикон…, там была Ашера…, помнишь её? И её брат… Ты что-нибудь знаешь о них?

Лоран стиснул мне руку, и я вскрикнул от боли. Опомнился. Отпустил. Заходил по комнате мимо остолбеневшего целителя, хватая себя руками за волосы. Опять сел рядом…
- Никто не выжил. Тела павших сбросили в Бездну. Хотя, думаю, что если бы она была среди них, то я бы узнал. Может, ранены и их успели унести? Что касается того, что ты мне рассказал..., - он оглянулся на целителя, как бы зовя его в сообщники - Никому об этом не рассказывай! Выздоравливай, а потом вместе напишем рапорт легату. Кроме него никто не должен ничего знать.

***
Долгие недели тянулось выздоровление. Я не хотел выздоравливать. Зачем? Ради чего и кого? Судьба посмеялась над нами, дав мгновения счастья и тут же отобрав его навсегда. Как все глупо и безумно! Лучше бы я погиб в том бою!
Ребра срослись, но при глубоких вдохах пока было больновато. На Фоэту к родным ехать не хотелось, и я просиживал долгие дни в беседке нашего легионного госпиталя в Элтенене, куда помещали отличившихся. Бродил по окрестностям. Вот здесь мы шли с Ашерой, держась за руки. Десятки раз я проходил по тому же пути, останавливался у скалы, где мы расстались, и она меня первый и единственный раз поцеловала….

Лоран, навещавший меня каждые несколько дней, старался меня отвлечь. Привез новые доспехи с эмблемой «Серебряных лат», отличный меч с инкрустацией и гибким прочным клинком. Как-то вечером появился весь сияя и с большим свитком в руках.
- Читай! Это тебе.
Это же письмо от родных! Мне показалось, что на меня повеяло запахом коры, листьев и цветов векового леса Фоэты, я услышал стук молотка по наковальне и голоса тётки, Ронана….
- Ну вот, хоть улыбнулся! Это стоило того, чтобы съездить в твою деревню и заставить каждого, кто тебя знал, что-нибудь написать.
- Ты был на Фоэте?
- Конечно. Не могу смотреть, как даэв в расцвете сил сам сводит себя в могилу. Мы все туда успеем, но пока живы, всегда надо надеяться и идти вперед чего бы это ни стоило.
Он прав! Надо набираться сил! Будущего никто не знает, но надо встречать его, будучи сильным!
- Лоран, неси тренировочные мечи…, - улыбка получилась кривой, мешал свежий шрам на щеке.

***
***
- Сойди с меня!
Я убрал ногу с груди сбитого с ног Лорана, протянул руку, помогая подняться. Вернул выпавший меч.
- Продолжим?
- Дар, тебе становится одного меня мало. Нужен ещё хотя бы один боец моего класса.
Постепенно я входил в форму. Тело начало слушаться, но в душе по-прежнему оставалась пустота, которую невозможно было заполнить запредельными нагрузками.
Лоран говорил, что я становлюсь сильнее, чем был. Наверное, это так и есть, потому что ему уже почти не удается выигрывать схватки.
Как же я ненавидел балауров! Но что им можно противопоставить? Сидя на берегу небольшого голубого озера и жуя какую-то травинку, я анализировал каждый бой, в котором побывал. Передо мной ползали большие пресноводные черепахи, которых было много в озере. Мы даже варили из них суп или вкуснющее жаркое. Я усмехнулся, вспомнив, как в первый раз пытался разбить панцирь. Панцирь!? А что если так же составить щиты? Только надо немного изменить их форму. И надо не просто прятаться. Схватив веточку, я принялся рисовать на песке схемы возможного построения. За этим занятием меня и застал подошедший Лоран. Не отвлекая, внимательно смотрел за моими потугами.
- Да. Такой строй пробить будет непросто. Только если меч привязать к копью вместо наконечника, чтобы скользил при ударе и попадал в щель между щитами….
Я замер, обдумывая. В этой шутке есть доля шутки. Изменить и форму наконечников копий! Увеличить длину и сделать более тонкими. Чтобы можно было легче пробить чешую балаура! Чтобы наносили глубокие раны и не застревали. А жесткие грани не дадут такому наконечнику сломаться. Но одного ряда копий между щитами мало. А если сделать два ряда? Первый ряд на плечах первой шеренги, а второй на уровне пояса.
- Давай-ка сходим к Эммельеру.
- Думаешь, выслушает?
- Ты – центурион. Надо попробовать. Но тренироваться, чтобы что-то получилось, придется долго.

***
Стоя на пригорке, я смотрел, как по тренировочному полю движется моя центурия. Моя! Большинство – ветераны и им недолго пришлось доказывать необходимость изменений.
Легат Эммельер тогда выслушал меня крайне внимательно, потом заставил все повторить на собрании старших офицеров легиона. Пока не пришло заказанное измененное снаряжение, тренировали легионеров. Много было пролито пота, но никто не спорил, понимая, что все это может спасти множество жизней. И вот, тренируемся с новыми большими прямоугольными щитами. На копьях новые граненые длинные наконечники.
Центурия движется в сплошном строю быстрым шагом. Я поднес к губам свисток. По сигналу, в первой шеренге все резко упали на одно колено, пригнули головы, с грохотом уперев щиты о землю. Вторая оперлись на них, надставив щит и щит. Третья – щиты над головой, закрыв и первую и вторую шеренги. Впереди щитов блестят на солнце жала копий. Строй ужался почти на треть. Вот он, твердый панцирь черепахи!
Подождав десять ударов сердца, я опять подал сигнал. Даэвы, отталкиваясь друг от друга, развернулись в четкие шеренги. Но главный импульс – вперед, сшибая стеной щитов всё на своем пути!
- Поворот!
Центурия четко развернулась.
- Готовься!

***

Черные столбы дыма, поднимавшиеся в рассветное небо, были видны издалека. По дороге гулко топали сапоги воинов моей центурии. Надо поберечь силы, бой предстоит нешуточный.
Нас подняли посреди ночи, во время третьей стражи, когда запыленный гонец принес известие о неожиданном нападении. Большая банда прорвалась из Интердики, вырезав элтененскую заставу на границе провинций. Хуже то, что эти бандиты организованы и хорошо вооружены. Поэтому было решено, в помощь страже, использовать силы нашего легиона.
Подбежали разведчики – два ассасина. Совсем ещё молодые парень и девушка.
Х-мм…, я сам ненамного старше их, но насколько взрослее себя чувствую. Наверное, каждый бой нас старит, несмотря на годы.
- Господин центурион, - девушка вытянулась в струнку, стараясь казаться выше своего роста, голосок срывается от волнения, - бандиты, в количестве около двух центурий захватили деревню Айкерон! Сейчас жгут и грабят дома…
- Мы поставили несколько ловушек на дороге, отходящей от деревни на юг, - юноша торопился сказать свою часть доклада, - западная дорога свободна…
- Хорошо, займите место в строю.
Ассасины не спускали с меня восторженных глаз. Боги войны! Они же почти дети! Давно ли я сам таким был? В голове начал складываться план атаки. Стадия грабежа – самое удобное время для нападения на превосходящего по численности противника.
Подходим. Сейчас подъем вверх и надо успеть развернуть строй. Центурия построена в четыре шеренги. Приданные в помощь два десятка ассасинов прикрывают мой десяток лучников, двигающийся следом. Два мага, обе девушки, сами выберут себе позицию. Эти дерутся самостоятельно, координируя свои действия со мной, но мне напрямую не подчиняясь.
Дома Айкерона ярко горели, застилая дымом все вокруг. На песке лежало множество мертвых тел, на некоторых уже сидели большие черные птицы. Слышались крики победителей. Пожалуй, так нас не скоро заметят. Я услышал, как в ярости скрипнули зубы у магички, стоявшей рядом со мной
- Готовься! – щиты лязгнули, образуя сплошную стену, - медленным шагом марш!
Центурия, сохраняя строй, двинулась вперед. Раздались вопли наконец-то заметивших нас бандитов, которым пришлось бросить грабеж. Все больше и больше выбегало их навстречу, и строились в подобие строя. Кто-то в красном плаще и торчащей в стороны бородой, по-видимому, их предводитель, стоя на пригорке, что-то заорал, показывая мечом в направлении южной дороги.
- Ну-ну, попробуйте…
Банда бросилась вперед. Я, как на тренировках, отдал сигнал свистком, и центурия с грохотом щитов составила черепаший панцирь. Толпа захлестнула строй, который не сдвинулся с места ни на локоть, стучали по щитам мечами, топорами, пытались отодвинуть или что-то сделать, но тщетно.
Свистели стрелы, ассасины не давали зайти с флангов… Пора!
- Вскройся!
Мощно и одновременно ударили два десятка тяжелых щитов. В это время с южной дороги раздались серия хлопков и в воздух взлетели куски тел, намеревавшихся зайти нам в тыл – сработали ловушки.
Бандиты медленно отступали. Несокрушимый строй центурии накатывался на них. Два ряда копий двигались как иглы ткацкого станка, без труда пробивая доспехи, приканчивая всех, кто пытался сопротивляться.
В воздухе загудело, и в середину толпы ударил столб огня, оставив выжженный круг, с обуглившимися телами.
По сигналу две задние шеренги побежали вперед, огибая полностью дезорганизованных бандитов с флангов. Началась резня. Их предводитель с тремя приближенными или телохранителями, четко выделив меня среди других даэвов, бросился навстречу, потрясая двуручным мечом. Магичка, недобро усмехнувшись, как-то по особому сцепив пальцы, вытянула руки ему навстречу. С её ладоней сорвалась яркая синяя молния, проделавшая точно в середине груди предводителя аккуратное отверстие с обгорелыми краями….
Все было кончено. Затушили пожары, но от едкого дыма с запахом горелого мяса некуда было деться. Нашли нескольких раненых людей и даэвов. Слава богам, большинству женщин и детей удалось убежать при нападении. Потеряли все, но хоть сами живы. Скажу об этом в рапорте – должны будут позаботиться, а сейчас…
Я подозвал старшего декуриона.
- Распорядись, чтобы накормили людей. Целители, как освободятся, пусть осмотрят жителей. Наверняка нужна помощь. И наши головорезы пусть помогут разобраться.
- Конечно.
Зачерпнул шлемом воды из колодца и с наслаждением вылил себе на голову. Струйки воды, попав под доспехи, потекли по разгоряченному телу, принося облегчение и снимая усталость.
Невдалеке, на камне сидела та самая девушка – ассасин, держа на коленях мальчика лет трех – четырех, и что-то ворковала. Мальчик трогал пальцем металлические клепки на её доспехах, блестевшие на солнце. Шлем она сняла, и по плечам рассыпались рыжие волосы, напоминающие цветом медь.
Я остановился как вкопанный. Волосы! Ашера! Боль утраты поразила меня с новой силой. Девушка, заметив мой взгляд, виновато улыбнулась. Осторожно сняла ребенка с колен, встала и вытянулась по стойке «смирно».
- Простите господин центурион. У меня дома остались два братика примерно этого же возраста. Соскучилась немного, вот и не удержалась…
Мальчик смотрел на меня, открыв рот.
Выдавив из себя улыбку, я махнул рукой «вольно». На негнущихся ногах пошел принимать доклады декурионов.

***
Продолжение следует